1972年10月28日，一班日本航空班機載來了一對高貴的嬌客，來自中國的大貓熊「康康」與「蘭蘭」飛抵羽田機場，這是首次有中國大貓熊移住日本；2026年1月27日，恩賜上野動物園的兩隻大熊貓「曉曉」與「蕾蕾」，離開日本回到中國，這是53年來，日本境內首度沒有大熊貓。
這是53年的日本貓熊史，象徵著53年來日本人對大貓熊的瘋狂與癡迷，同時也反映著日中關係的陰晴變動，讓我們來重溫這段歷史的來龍去脈。
故事要從康康與蘭蘭飛抵日本的前一個月講起：當時的田中角榮首相參訪中國，這是第一次有現任日本首相訪問中國，時任國務院副總理的周恩來熱情地與田中首相握手，9月29日，兩國代表簽署共同聲明，恢復中日邦交。
就在一個月後，康康與蘭蘭來了——牠們可不是平白無故來日本渡假的，牠們是日本與中國友善外交關係的證明。1972年10月的日本人們未必能理解，這次的恢復外交之舉有多重大的意義，但是，康康與蘭蘭確實在日本社會點燃大貓熊熱潮的熊熊大火。
恩賜上野動物園瞬間成了貓熊代名詞，成千上萬的民眾為了去看康康與蘭蘭，在動物園外排起長長的人龍——隊伍長度長達2公里以上。
這是所謂的「貓熊外交」，大貓熊應該想不到自己竟然成了人類外交史上最偉大的活體工具。大貓熊數量稀少、養育不易、但牠實在是可愛到爆表。
中國以貓熊作為外交禮物行之有年，儘管在80年代，中國當地因大量盜獵與大片竹林枯萎死亡，導致中國貓熊數量狠狠銳減了將近一半，1984年連國際自然保育聯盟都根據《瀕臨絕種野生動植物國際貿易公約》判定，大貓熊已經屬於「瀕危物種」。
但是，中國的對日貓熊外交不能停——80年代還有飛飛、歡歡、童童、悠悠等四隻大貓熊，定居東京的恩賜上野動物園。
這些中國大貓熊還是堂堂正正的「中國人」：牠們是基於日本/中國為共同保護貓熊的共識，為了生物研究的目標而來到日本。研究是有期限的，時間到了，牠們就要回到中國諸如成都貓熊基地或雅安碧峰峽基地等地生活。即便大貓熊們在日本生下了小孩，這些幼崽一出生也依舊屬於中國籍，牠們有一天也必須回到中國，沒有例外。
如同「香香」，2010年代中期牠在日本出生，又在2020年代回到中國。你大概以為，日本民眾應該會遺忘這些被強制送回中國的大貓熊們——反正你還是能在名古屋或神戶等等幾個動物園，見到新的中國大貓熊。
事實不然，日本旅行社打出了「到中國找香香」的名號，可以帶你飛往中國四川成都，見見在貓熊基地裡的香香。這種「探親團」一直都有，熱愛貓熊的日本遊客們有如去成功嶺會面當兵的孩子，許多人還會帶著自己與香香合照的大型相簿，或是帶著自製的週邊。
一人ずつ優しく生きている桃浜と桜浜。静かに見ているだけで、心が温まります❤
— シャンシャンの家 (@NanSenko78281)
當他們親眼見到香香依舊慵懶地在地上打滾時，許多人甚至眼紅落淚——「牠是在日本出生的孩子啊！」一位旅客對朝日新聞記者這樣說。
日本不產貓熊，絕大多數日本國民從未親眼見過貓熊，因此1972年康康與蘭蘭的來訪，可謂爆發了「貓熊之亂」。許多人甚至連貓熊長什麼樣子都不知道，而當他們親眼見到這份來自中國的禮物，貓熊瞬間在他們的心靈裡留下了巨大的烙印。當時 甚至這樣形容貓熊：
「（貓熊）完全與布偶一模一樣，沒想到世界上竟然有這樣的動物，我拼命地找尋跟貓熊有關的一切知識。」
這是美的震撼、萌的震撼、與未知的震撼。這種震撼你絕不陌生，儘管貓熊如今已經不再是「前所未見的奇珍異獸」，但是當你遇見一組全新的日本或韓流偶像時，可能也會遭遇這種「前所未見的震撼」。
是的，貓熊在53年前成為了全日本的「偶像」。在這個偶像大國，偶像基本上就是現世的神明、是不可接觸的雲上人。而貓熊偶像比起美少女偶像更安全一點：不用害怕牠們偷偷戀愛、不用擔心牠們今天又在籠子裡打混睡覺、牠們可以什麼都不做，我們一樣愛死牠們。
但貓熊外交是中國共產黨的獨創發明嗎？事實並非如此，始作俑者是1941年時任中國國民黨總裁的蔣介石，此時日本侵中戰略雙管齊下，除了武力焦點式猛攻特定地區，同時也在政治上進行招降。
中國為了拉攏英美勢力，蔣在此贈送了大貓熊給美國。數年後，共產黨取得中國政權，延續了蔣總裁發明的貓熊外交，送貓熊給蘇聯與北朝鮮……甚至包括送貓熊給日本的1972年，為了紀念2月時中美外交破冰（美國總統尼克森訪中），中國也送了貓熊給美國。
中國的貓熊外交變成了一種「中國心情溫度計」，由於只有中國有大量貓熊，其他國家想向中國認養貓熊，都要看中國臉色。有趣的是，儘管送貓熊給日本名義上是為了學術研究，但基於學術研究的名義請領貓熊，卻未必能得到同意。
即便日本自70年代起就開始養育中國大貓熊，但在2011年力力與真真來到日本之後，上野動物園希望繼續領養更多中國大貓熊時，卻毫無下文。如果這種貓熊外交是基於健康穩定的關係，那就不會有這樣的發展。而中國拒絕的答案也顯而易見：兩國當時正因釣魚台等離島問題而關係急凍。
政治從來不只歸政治，貓熊也完全與中國外交政治掛勾。但對一般日本民眾而言，貓熊不但是偶像，更與「中華印象」緊緊掛勾。
的漫畫 裡，在中國修煉武術的大叔，淋了冷水就會因為詛咒而變成貓熊；時尚雜誌 第一次以非人類作為封面，這位模特兒就是貓熊。
70年代正是日本社會進入經濟高度成長期的高峰之際，40年代戰爭的灰暗回憶好像被萌萌貓熊徹底洗淨，所謂的「貓熊跟風商品」幾乎隨處可見。包子一向是中國象徵，那麼，「貓熊包子」有沒有搞頭？當然有。
60年代出生、70年代正是青少年時期的日本人們，幾乎有很多都成了貓熊的粉絲。1961年出生的 也不例外，而且他堪稱日本藝壇的貓熊鐵粉，來聽聽鐵粉的示愛告白：
「（貓熊）緩緩的動作好有氣質，兩隻手握著竹子慢慢吃的樣子真是有夠可愛……牠每一個動作都超有趣的！」
動畫電影 也是貓熊潮的產物，1972年10月貓熊潮正式爆發，12月東寶影業就推出了 執導、 編劇與構思的《熊貓家族》電影。
《熊貓家族》電影原本是東寶年度影展「東寶冠軍祭」（東宝チャンピオンまつり）的作品之一，而東寶冠軍祭其實是一個「母雞帶小雞」的企劃，在東寶每年推出新的 電影同時，包裹其他兒少觀眾導向的電影，以東寶冠軍祭之名一起上映。
但趁著貓熊潮推出的《熊貓家族》，熱度絲毫不輸給哥吉拉電影 與重映的 。《熊貓家族》裡有許多創意，都沿用到後來宮崎駿執導與編劇的 裡……所以也許可以說，貓熊也能算是《龍貓》的參考範本之一？
儘管日本民眾至今依舊喜愛貓熊，但日本方並非所有人都願意張開雙臂擁抱貓熊——2008年中國國家主席胡錦濤表明，願意出借兩隻貓熊給日本時，東京都與上野動物園卻收到了大量反對的意見，甚至，都政府與動物園管理方內部都有反對的聲音，其中一個原因，就是這些貓熊外交並不是「免費」的。
中國以學術名義輸出貓熊，並不是無償的——即便加上外交名義也不行。接受貓熊的國家，每年都必須支付中國一百萬美金的費用，中國表示這些費用是用來保護與研究貓熊的。
而且，是每一隻貓熊一百萬美金。例如力力與真真來到日本的2011年，光是這一年，除了上野動物園的力力與真真，還有神戶 的「旦旦」，以及和歌山縣 （アドベンチャーワールド）的「永明」、「良濱」、「海濱」、「陽濱」、「愛濱」、「明濱」、「梅濱」、「永濱」等等總共11隻大貓熊，也就是說，日本光2011年就總共支付了1100萬美金的「貓熊稅」給中國——貓熊外交還能賺錢，真正划算。
2011年也是日本史上擁有最多貓熊的一年，但在那之後，就再也沒有從中國來的貓熊了，接下來都是在日本成功生下的貓熊寶寶，而牠們也很快地回到了中國。
最多曾有8隻大貓熊的和歌山冒險大世界，在2025年全數貓熊都回中國了，神戶的王子動物園最後一隻貓熊旦旦，也在2024年以28歲高齡逝世。
上野動物園的曉曉與蕾蕾，則在2026年1月離開日本。曉曉與蕾蕾的告別，當然是因為高市草苗首相的「台灣有事，日本有事」發言，而這番發言讓中國不開心的後果，就是外交關係急速冷凍……而貓熊外交似乎也沒有必要再繼續下去了。
本日、１月25日（日）をもちまして、ジャイアントパンダ2頭の最終観覧が終了しました。 これまで多くの皆様に「シャオシャオ」と「レイレイ」の成長を温かく見守っていただき、誠にありがとうございました。 2頭は明後日、上野動物園を出発して中国の飼育施設に向かいます。…
— 上野動物園［公式］ (@UenoZooGardens)
日本貓熊保護協會的貓熊大使「Hana小姐」（はなさん），是一位日中混血兒，她表示「貓熊的命運竟然與外交和政治掛勾，真的很令人惋惜」；而日本社群網路上，卻也有「如果要向中國低頭才有貓熊，那我寧可不要貓熊」的反中留言；上野動物園則表示他們仍積極向中國申請貓熊，並已經開始建造新的貓熊宿舍，讓未來的貓熊有更好的生活空間；也有人在網路上繼續表示他們對失去貓熊的哀傷，甚至說「如果東京人不喜歡貓熊，那貓熊可以來XX縣」。
曾被國際組織判斷為瀕危物種的大貓熊，如今在中國的野生貓熊已有1900頭的規模，而各地貓熊基地養育的大貓熊也有700～800頭的規模，貓熊也已從瀕危物種成為了「易危物種」。
那麼，日本還有必要進行以學術研究為名的貓熊飼養計畫嗎？這是個很難回答的問題。沒人知道下一頭中國貓熊何時會拜訪日本，也許這段時間，正是思考貓熊外交真義的最好時間。
責任編輯：楊婕如 核稿編輯：王瀅瀅