簡單來說，戰鬥搜救任務是為了尋找、協助甚至救援陷於困境的人員，包括墜機飛行員及孤軍。這類行動與一般的人道救援或災後搜救行動不同，多半發生在敵對或危險環境下。 負責搜救的士兵被稱為空軍的瑞士刀。這類任務極為爭分奪秒，因為敵軍很可能也會迅速派兵進入同一區域尋找美方欲救援的人員。