兩名機組成員在戰鬥機被伊朗擊中幾秒鐘後彈射出艙。作為第一架在戰爭中被敵方火力擊落的戰鬥機，這架F-15E打擊鷹急速墜向地面。
週五上午，這兩名僅佩戴了手槍的空軍軍官身處敵方領土深處，孤立無援。軍方官員表示，飛行員與部隊保持了「持續通信」，約六小時後被一支包括攻擊機和直升機的救援力量救出，該救援力量遭到了猛烈火力攻擊。
但該機的武器系統官失蹤了。因彈射——一種劇烈的救生機動措施——而起的混亂導致他與飛行員分處兩地，從而引發了一場大規模搜救行動，在接下來的兩天裡，這成為整個戰區美軍部隊和中央情報局官員的首要任務。
這篇關於武器系統官求生與救援的敘述基於對約十幾名現任和前任軍方及政府官員的採訪，他們要求匿名以討論這項敏感行動。
軍方官員表示，監視飛機和無人機搜尋了飛機墜毀地點附近區域，但未能找到武器系統官或任何他還活著的跡象。
在伊朗地面上，這名墜機軍官的任務歸根結底就是兩個詞：規避與生存。美國軍方官員表示，面對被敵人包圍的可能性，他爬上了一條7000英尺的山脊，擠進一條裂縫，希望在那裡安全待到美軍找到他。
美國中央司令部正準備發表一份聲明，稱飛機已墜毀，飛行員已被救出。
但就在他們即將發布聲明之際——戰鬥機被擊中約14小時後——美國官員通過武器系統官攜帶的信標鎖定了他的位置。空軍飛行員和武器系統官都配備了信標和安全通信設備，用於與救援人員協調。但軍方官員表示，他們受訓不會持續發出信號，並限制使用信標，因為信標可能被敵人發現。
中央司令部官員立即取消了他們正在準備發布的聲明。國防部長彼特·海格塞斯致電川普總統，告訴他只要還有找到武器系統官的機會，他們就需要對飛行員已被救出的信息保密。
伊朗已派出幾支搜索隊，其中一支已在武器系統官藏身的山腳下集結。對伊朗人來說，這名墜機的空軍上校在他們與美國的重要談判中將發揮巨大的作用。
對於秉持「絕不拋棄任何人」信條的美國軍方來說，找到墜機軍官是一項道德義務。
因彈射受傷的武器系統官在等待。他知道美國和伊朗部隊都在爭相尋找他。
一名軍方官員描述該武器系統官的信號是間歇性的。軍方的首要任務是確認發出信號的人是武器系統官，而不是伊朗人找到了他的裝備。
週六上午，川普正在升級他對伊朗的威脅，誓言除非伊朗領導人向所有交通開放霍爾木茲海峽，否則將摧毀該國的電力基礎設施。川普在社群媒體上寫道：「時間不多了——48小時後，地獄將降臨在他們頭上。」
此時，美國軍方官員正處於一項龐大而複雜的救援行動的最後籌備階段，該行動涉及約100名特種作戰部隊人員，由海豹突擊隊第六分隊主導，三角洲部隊突擊隊員和陸軍遊騎兵待命，必要時提供支援。一支規模比這大得多的常規部隊——包括直升機、監視飛機、戰鬥機和空中加油機——已做好支援準備。
一名美國軍方官員表示，確定武器系統官的位置並確認是他的過程花了幾個小時。軍方官員得到了中央情報局的協助，該機構使用一項其獨有的特殊技術，定位了藏在山體裂縫中的武器系統官，並確認了他的身份。美國和以色列官員收集情報，以判斷他是獨自一人，還是已被伊朗人包圍或俘虜。
確定獨自一人後，高級軍方官員等到天黑才發起救援行動。滿載突擊隊員的特種作戰直升機迅速趕往他等待的偏遠山地地點。
一名美國高級官員將此次救援行動描述為美國特種作戰歷史上最挑戰和最複雜的行動之一。突擊隊員必須應對山區地形、預計會衝過來攻擊他們的伊朗部隊，以及傷者不確定的健康狀況。
當突擊隊員降落在目標地點時，美國和以色列戰機投下炸彈，亮橙色的爆炸照亮了周圍山脈的輪廓。一名高級軍方官員表示，武器系統官從藏身處向救援人員發出警報，指出他們應該打擊的區域，他能看到伊朗人正在推進。突擊隊員猛烈開火，以阻止該區域任何伊朗人向他們靠近。
但他們並未與敵方部隊發生交火。美國官員述稱，這位空軍人員的藏身地位於一個強烈反對現政權的地區，並表示不清楚伊朗部隊究竟離該地點有多近。
他被迅速送上一架直升機，帶到伊朗境內一個沙地的簡易機場，該機場是特種作戰部隊此前為可能進行的救援或其他應急情況而修建的。
原計劃是立即將獲救人員和救援部隊裝上兩架C-130飛機，將他們帶離危險區域，前往科威特的一個機場。但軍方官員表示，最後出現意外，至少一架、可能兩架飛機的前起落架卡在了機場的沙土中。
最終，突擊隊員和受傷的武器系統操作員轉而登上三架新抵達的替換飛機。在救援隊離開後，美國戰機轟炸了那兩架無法使用的飛機和四架MH-6特種作戰直升機，以免它們落入伊朗手中。
太陽升起時，三架飛機從偏遠機場相繼起飛。載有獲救人員的飛機率先出發，其餘跟進。
白宮收到飛機已離開伊朗領空的消息後，川普宣布任務成功。
「我們找到他了！」川普在華盛頓午夜過後幾分鐘在社群媒體帖子中驚呼。「這名勇敢的戰士在伊朗險惡的山區敵後，被我們的敵人追捕，他們正一點點向他逼近。」
對川普來說，慶祝的時刻似乎很快過去，週日復活節上午，他又回到了現實：一場不受歡迎的戰爭，而他似乎沒有明確的退出策略。武器系統官安全了，但霍爾木茲海峽仍處於伊朗控制之下，危及全球多達20%的石油供應和全球經濟。
川普曾試圖脅迫歐洲和亞洲的美國盟友前來援助，但他的請求遭到無視。
於是他在一條憤怒且粗俗的社群媒體信息中威脅伊朗領導人。
「週二是伊朗的發電廠日和橋樑日，打包到一起了。前所未有！！！」川普寫道，「打開他媽的海峽，你們這些狗雜種，否則你們將活在地獄裡——等著瞧吧！讚美安拉。唐納德·J·川普總統。」