過去幾個月裡，中國一直在越南沿海爭議海域悄悄地快速建造一座島嶼，這將有助於北京繼續保持對這條全球最重要航道之一的控制。中國宣稱對南中國海約90%的海域擁有主權，其中包括多個東南亞國家也提出主權主張的區域。

去年11月以來的衛星圖像顯示，中國的挖泥船正在西沙群島（英文通用名稱為帕拉塞爾群島，越南稱其為黃沙群島——譯註）的羚羊礁（越南稱海參岩——譯註）建造一座新月形島嶼。西沙群島由多個島嶼和礁石組成，中國、台灣和越南都對其聲稱擁有主權。

到今年4月，這座島嶼的輪廓已成形，可以看到棧橋、一個直升機停機坪以及未鋪砌的道路。它的面積幾乎是紐約中央公園的兩倍，而且看起來仍在建設中。

分析人士表示，考慮到它的規模以及持續擴建的情況，羚羊礁很可能會成為中國在該地區最大的軍事前哨基地之一。這類島嶼通常配備簡易機場、雷達、電子戰設施和導彈掩體。這些基地為中國的海軍和空軍提供支持，使其能夠在距離中國本土更遠的地方開展行動。中國海警以及 海上民兵 也會使用這些設施——後者由成千上萬的民間漁船組成，幫助中國宣示在相關水域的存在。

跟蹤中國填海造島活動的分析人士對這新一輪建設感到意外，因為中國在爭議水域已經擁有多個前哨基地，而且此前基本已經停止了此類大型人工島的建設。

「其戰略邏輯並不是非常明顯，」美國戰略與國際問題研究中心「亞洲海事透明度倡議」項目副主任、研究員哈利森·普雷塔表示。「大家普遍認為他們已經不需要再建什麼了，」他說。

2013年至2017年間，中國在南中國海修建或擴建了20多個能夠駐紮部隊的軍事前哨。其中包括位於南沙群島（英文通用名稱為斯普拉特利群島——譯註）的三處較大的軍事基地以及西沙群島的一處基地，南沙群島距離中國大陸超過1400公里，但距菲律賓海岸不到500公里。這一規模和速度空前的填海造島行動，引發了國際社會的譴責，並損害了中國與東南亞鄰國以及美國的關係。

普雷塔表示，最新的建設可能是對越南的回應。過去兩年裡，越南一直在其控制的南沙群島的島礁上進行填海造地、修建軍事設施。

更重要的可能性是，與之前的美國總統相比，川普總統似乎不太關注遏制中國在南中國海的軍事化進程。「我認為一個更大的問題是：他們是否覺得自己這麼做不用付出代價？」普雷塔說。

羚羊礁如今是中國在該地區控制的最大島嶼之一，其規模與南沙群島美濟礁上中國最大的前哨基地相當。

越南聲稱對整個西沙群島擁有主權，而自中國於1974年奪取這些島嶼以來，它們一直處於北京的控制之下。河內抗議中國在羚羊礁的建設「完全非法且無效」。

但北京堅持認為西沙群島是中國的「固有領土」。上個月在被問及羚羊礁的建設情況時，中國外交部發言人林劍表示，相關建設只是為了「改善島上居民的居住和生活條件，服務地方經濟發展」。