2005年小布希訪華期間，這位熱衷山地單車運動的美國總統與中國國家隊成員一起 騎行 。

中國現任領導人習近平2015年訪美時，在華盛頓州塔科馬市收到了當地高中生贈送的橄欖球球衣，並 承諾 推動兩國之間更多的旅遊往來。

而在本週習近平主席與川普總統於北京舉行的峰會上，似乎不會再出現這種雙邊友好氣氛的展示。

這反映出當前美中關係的一個嚴峻現實：隨著地緣政治和經濟緊張局勢加劇，兩國的軟性紐帶如今也已削弱。以往儘管存在其他爭端，這種紐帶仍得以維持。川普與習近平預計將就貿易、台灣及伊朗戰爭等棘手議題展開磋商。

幾十年來，兩國領導人與普通民眾之間展現友好關係的場景一直是高層雙邊會晤的重要組成部分。這些場景固然經過精心編排，但也確實反映了雙方真實存在的聯繫。每年都有數十萬學生往返於美中兩國間。美國運動員和音樂家赴中國演出時經常受到民眾的熱烈歡迎。中美科學家也曾密切合作，在清潔能源、 粒子物理 和 癌症研究 領域推動重大突破。

但如今，兩國間的學生交流規模正在萎縮。外國演藝人員的演出會被中國當局 突然取消 。由於兩國政府對分享敏感研究的擔憂，科學合作也已日趨冷淡。

如今，在中國的美國學生不到2000人， 根據 華盛頓的非營利組織中美教育基金的數據，2019年這一數字曾達到1.1萬人。在北京大學附近——這所高校坐落於昔日美國傳教士創辦的大學舊址之上——那些曾是美國學生聚集地的酒吧如今的顧客已幾乎清一色是中國人。

「北大沒有美國人扎堆的地方了，」來自麻薩諸塞州、就讀國際關係碩士專業的26歲學生多梅尼克·卡圖雷洛說，「因為我們人數實在太少了。」

中國學生赴美就讀的人數同樣在下滑。多年來，中國一直是美國國際學生的最大來源國。但如今，簽證被拒和反華情緒的陰影令許多有意赴美的中國學生 望而卻步 。2023至2024學年，印度已超越中國，躍升為國際學生的第一大來源國。

卡圖雷洛說，他在美國國內也遭遇質疑。一位熟人問他，為何要去「敵國」求學。

但卡圖雷洛表示，他在中國從未因為國籍而受到惡劣對待。他補充說，能聽到中國人對國際關係的看法是非常寶貴的，尤其是在美中戰略競爭的背景下。

「如果我們主動對另一個國家的現實視而不見，那作為一個國家無異於自己害自己，」他說。

其他形式的文化交流同樣受到衝擊。費城交響樂團1973年首次赴京演出，成為共產黨掌權後的中國登台亮相的 第一個美國樂團 ，此後又先後15次訪華，包括去年派出了一個小型代表團。但樂團總裁雷恩·弗勒坦言，若非有如此深厚的歷史淵源，在今天組織這樣的訪問演出將「極其困難」。

「在當下的特殊氛圍下，如果你原本沒有一扇已經打開的門，那就很難打開一扇新的門，」他說。

美國政府對文化交流的支持也有所減弱。即使在拜登總統任內美中關係跌至可能數十年來的最低點時，拜登政府仍強調文化外交，包括支持費城交響樂團 訪華 。但川普政府威脅 撤銷中國學生的簽證 ，並 大幅削減 了對國際交流項目的資助。

不過，近期也出現了一些文化交流回暖的跡象。 民調顯示 ，美國公眾對中國的看法有所改善，儘管整體上仍偏負面。年輕美國人對中國的看法更加積極，部分原因在於社群媒體上大量突出中國經濟發展成果的內容。

中國方面也向眾多外國遊客放寬了簽證要求。上個月，中國政府邀請美國運動員赴北京出席 紀念 「乒乓外交」55週年的活動。「乒乓外交」指的是美國乒乓球隊在尼克森與毛澤東恢復兩國外交關係之前訪問中國的歷史事件。

在北京的美國大使館外，申請赴美留學和旅遊簽證的中國人依然排著長隊。

但即便是這些申請者，對美國的看法也可能多了幾分警惕。南京的簽證顧問薛軍（音）表示，如今他的許多客戶申請赴美，更多是出於逃離中國經濟下行壓力的考慮，而不是因為對美國抱有好感。

「大家對於美國沒有像90年代或者是前幾年那段時間那麼神話或者是迷戀，」薛軍說，「我不覺得它會是一個上升的趨勢。」