在研究人們行走時是否會彼此保持一定距離時，西班牙納瓦拉大學的應用物理學家伊尼亞基·埃切韋裡亞-瓦爾特注意到了一些奇怪的現象。在大約40個實驗中，大多數參與者會不自覺地向左偏轉。

儘管這一觀察結果與他最初的研究無關，卻激起了他的好奇心。「這是第一個信號，表明有些奇怪的事情正在發生，」埃切韋裡亞-瓦爾特博士說。

他和同事們起初認為，這背後必定有一個簡單明了的解釋。例如，許是房間布局在不知不覺中引導人們向左傾斜。他們開始著手調查，並認為這會是一項很容易找到答案的研究。

五年過去了，埃切維裡亞-瓦爾特博士和同事們已窮盡了大多數假設，卻仍未解開這個謎團。不過，正如他們週三在《自然·通訊》期刊上發表的論文所報告的那樣，他們發現了一個引人注目的現象：不同人口群體、不同文化背景、不同實驗條件下的人都表現出 逆時針運動的天然傾向 。

「原則上，沒有理由認為人們會偏好逆時針旋轉，」該研究的共同作者、納瓦拉大學應用物理學家伊克爾·蘇裡格爾說。然而事實擺在眼前，人們確實如此。

蘇裡格爾博士和埃切韋裡亞-瓦爾特博士首先在科學文獻中尋找對此現象可能存在的解釋。他們發現了一項研究，顯示迷路的人 通常會繞圈走 ——但並未指明方向。

他們還找到另一篇論文，表明當人們遇到牆壁時， 慣用右手的人傾向於向左轉 ，慣用左手的人則相反。由於原始研究的大多數參與者是右撇子，所以「當我們看到那一點時，我們說，『好了，有答案了，』」蘇裡格爾博士說。

為了驗證這一點，他們進行了自己的實驗。他們根據參與者在接近牆壁時選擇向左轉還是向右轉進行分組，然後要求他們在一個小型場地內行走。令研究人員驚訝的是，無論參與者的轉向偏好或慣用手如何，大多數人都選擇了向左移動。

這個令人困惑的發現促使他們進行了另外五項實驗，每項實驗針對一個不同的假設，總共涉及573名參與者。然而，他們一次又一次地得到了相同的結果。例如，在一個開放的校園操場上，研究人員讓參與者隨意走動，同時用無人機記錄他們的行動軌跡。幾秒鐘內，80%的人開始沿逆時針方向移動。「這不是逐漸的偏移，而是一種幾乎立刻顯現出來的傾向，」埃切韋裡亞-瓦爾特博士說。

埃切維裡亞-瓦爾特博士和同事們懷疑，這種行為是否是一種集體效應，就像擁擠人行道上的行人會自動分成兩個相反方向流動的隊列一樣。但當他們讓參與者單獨進行測試時，仍有75%的人朝逆時針方向移動，表明這一傾向屬於個體行為。

這種偏好背後會不會存在文化因素呢？例如，行人通常會按照本國車輛行駛方向相同的一側行走，在遇到障礙物時也往往會朝那個方向移動。因此，研究團隊在日本進行了實驗，因為日本的人行通道通常靠左通行。儘管研究人員原本確信會看到與西班牙完全相反的模式，但他們再次觀察到參與者朝逆時針方向移動，從而將文化習慣排除在可能原因之外。

最後，他們想知道，是否某種在成年人身上根深蒂固、但尚未在兒童身上出現的未被察覺的社會慣例在起作用。他們聯繫了此前在一所日本幼稚園進行過一項研究的研究人員，在那項研究中， 52名兒童伴隨著音樂隨機走動 。日本研究人員分享了他們拍攝的影片以供分析——結果顯示，大多數兒童也是逆時針移動。

瑞典隆德大學研究緊急疏散模型的學者恩裡科·龍基表示（他未參與這項研究），這些發現「為群體動力學領域開闢了許多全新而有趣的研究方向」。

他表示，很想知道逆時針偏向在殘障人士或緊急疏散情境下是否依然成立。

同樣未參與該研究的麻省理工學院應用數學家卡羅爾·巴齊克表示，這一新發現挑戰了我們對人類運動方式的理解。「逆時針偏向可能對日常行人交通產生深遠影響，只是我們此前從未留意過，」他說。

接下來，蘇裡格爾博士和埃切維裡亞-瓦爾特博士計劃從生物力學、虛擬現實、神經科學，甚至動物行為學等角度，繼續探索關於這種逆時針偏好的新假說。「魚類是典型的繞圈運動動物。」蘇裡格爾博士說，「但它們是否偏好某一方向，我還真不知道。」