五十多年前，日本研究人員推出了全球首台能夠抓取物體並用雙腿行走的機器人，令人嘖嘖稱奇。1984年，日本的一個團隊製造出一台能夠識讀樂譜並彈奏鋼琴的機器人。2000年，本田推出其首款人形機器人，似乎鞏固了日本的領先地位。
但如今，就在世界各地的科技投資者、初創公司創始人和政府官員都押注人工智慧將推動機器人增長之際，這一領先地位已不再屬於日本。
上個月在東京舉行的人形機器人峰會本應成為這個建立在數十年發展和投資基礎上的產業的勝利慶典，但峰會 聚焦的卻是另一個主題：日本企業如何在日益被中國競爭對手 主導 的市場中突圍。
投資者敦促日本企業尋找能夠與中國競爭的利基市場，儘管它們無法在價格上與中國企業匹敵。一款來自中國企業宇樹科技的舞蹈機器人吸引了最多的觀眾。兩家日本公司還使用宇樹的機器人來展示自己的軟體。
中國製造商主導了 人形機器人供應鏈 。宇樹等初創公司正在生產數千台人形機器人，每台售價 不到5000美元，這種速度和價格讓日本及其他地區的競爭對手難以匹敵。中國機器人曾經依賴日本和其他外國供應商提供傳感器和關節等零部件。但如今，這些零部件也已在中國製造。
美國銀行旗下的美銀全球研究大中華區汽車與工業研究主管李明勛表示，如今幾乎不可能在不使用中國產零部件的情況下製造出一台人形機器人。
「中國的零部件成本下降得實在太快了——其他國家無法競爭，」李明勛說。
但事實證明，製造人形機器人比為它們找到用途更容易。即使是機器人行業高管也承認，目前的模型還遠不能完成那些可以激發產業興趣的工作。
雖然人形機器人的承諾尚未兌現，但中國已在機器人行業中一個具有經濟價值的細分領域——工廠自動化——確立了壓倒性領先地位。
中國製造和安裝工廠機器人的速度是其他任何國家都無法比擬的。2024年，中國工廠有超過200萬台機器人在運行，另外還新裝了30萬台——比世界其他地區安裝量總和還要多。在接下來的幾個最大市場——日本、美國、韓國和德國，工業機器人安裝量均出現下降。
本月早些時候，中國監管機構宣布了一項行動，鼓勵地方政府和國有企業為人形機器人尋找工業應用場景。
中國在製造舉手投足如同人類的機器人方面領先與其電動汽車產業的崛起密切相關。通過數十年的政府投資，以及專注於從螺絲到鋰離子電池幾乎所有零部件都實現本土生產的戰略，中國已成為最大的電動汽車出口國。
如今，許多生產電動汽車零部件的公司也在為機器人製造商供貨。
「如果一家公司能製造汽車零部件，那麼它很可能也能做人形機器人，」李明勛說。
美國電動汽車公司特斯拉在上海的大型工廠開啟了中國電動汽車的繁榮。圍繞特斯拉發展起來的供應商網路也服務於該公司的機器人業務。
雖然特斯拉曾推動為中國以外的客戶建立獨立的供應鏈，但李明勛表示，它仍依賴中國製造商提供至少70%的零部件。
中國電動汽車製造商——包括比亞迪和小米——的工廠車間也成為最早的一些部署人形機器人執行搬運物品等簡單任務的地方。
其中一些機器人由優必選製造。在中國科技產業中心深圳，該公司周圍環繞著眾多供應商，其中許多此前生產電動汽車零部件，後來轉向機器人領域。優必選首席品牌官譚旻表示，公司可以在幾小時內採購到幾乎所有零部件。
許多零部件採用3D打印。「我上午9點發設計圖，中午就能拿到打印好的零部件，」譚旻說。「如果一家供應商告訴我他們已經排滿，我就打給另一家。」
譚旻表示，優必選機器人90%以上的零部件來自中國企業。它仍需進口的主要是用於控制機器人運動的計算機晶片。
在深圳附近，雷射雷達傳感器製造商速騰聚創於2024年啟動了機器人業務，該公司此前為輔助駕駛系統提供傳感器。
速騰聚創機器人業務副總裁楊先聲表示，過去他們會找日本企業拿自動化生產線所需的零部件。
「現在情況不同了，」楊先聲說。「中國供應商現在提供了多得多的選擇。」
2025年，中國投資者向人形機器人初創公司投入超過50億美元，相當於此前五年的總和。今年前五個月，該行業的投資已比去年全年高出近10億美元。
這一激增凸顯出一種日益增長的信念：人形機器人可能成為人工智慧在現實世界中最重要的實體存在形式之一。數十家中國初創公司正致力於抓住這一願景。
今年3月，宇樹向上海證券交易所提交了上市申請。該公司上週表示已通過監管審查，可能在數週內開始出售股份。此次發行預計將成為今年中國規模最大的IPO之一，另有近50家機器人相關公司正在等待在香港上市。
去年，優必選生產了1000台人形機器人。今年，它計劃生產10倍於此的數量。
創始人和投資者設想人形機器人能承擔危險任務，例如監測工廠化學品洩漏和搬運重物。
但這些機器人目前仍難以適應周圍不斷變化的世界。那些在中國春節晚會等活動中同步舞蹈、吸引國際關注的人形機器人，實際上是在按照預編程的腳本做動作。
中國公司在構建足以模擬真實世界、從而訓練機器人思考和行動的軟體方面也面臨困難。為此，許多公司依賴美國晶片製造商英偉達的仿真軟體。上個月，英偉達首席執行官黃仁勛宣布與宇樹合作，推出一系列將使用英偉達晶片和軟體進行推理與決策的機器人。這些機器人預計將於10月上市。
過去兩年宇樹銷售的大多數人形機器人主要流向大學、實驗室和其他研究機構，開發者在那裡探索軟體如何與機器人硬件交互。很少有機器人真正從事實際勞動。
部分優必選機器人在電動汽車工廠搬運箱子並從事基本體力勞動。但它們的生產效率仍遠低於人類。優必選高管譚旻表示，目前這些機器人的效率僅相當於人類工人的30%左右，不過公司希望今年提高到50%。
在東京的人形機器人峰會上，宇樹公司總監陳小立（音）表示，製造能夠在快速變化的環境中進行複雜決策的機器人仍然是一大挑戰。
「宇樹獲得了很多關注，也舉辦了很多活動，但這不是生產力，」他說。「在複雜環境中從事長期工作的難題仍未解決。」