過去一週發生的兩件事有助於說明美國經濟眼下這個既奇怪又矛盾的時刻。

週三，美國勞工統計局報告稱，能源價格飆升已經 抹去了美國普通勞動者過去一年半的工資漲幅 。週五，SpaceX上市，使伊隆·馬斯克成為 全球首位萬億美元富豪 。

這一鮮明對比有助於解釋為何在多次民調中許多美國人都表示他們不再相信美國經濟是為他們服務的。少數人正在積累令人嘆為觀止的巨額財富，與此同時，整整幾代普通家庭卻在擔心自己永遠買不起房、養不起孩子，也無法安享退休生活。

「我並不認為股市本身一定導致了」美國人對經濟的悲觀看法，研究公眾情緒的哈佛大學教授斯特凡妮·斯坦切瓦說，「但我也不認為人們看著股市會覺得，『太好了，這意味著我也會過得很好。』相反，它可能強化了這樣一種感覺：『我掉隊了。』」

不平等在美國算不上新現象。但 財富在最頂層群體中的爆炸式增長 是美國歷史上前所未有的。根據法國經濟學家加布里埃爾·祖克曼和伊曼紐爾·賽茲彙編的 數據 ，在19世紀末鍍金時代的鼎盛時期，最富有的少數美國人的凈資產相當於美國年度經濟產出的3%左右。如今，同樣是這0.00001%的人（約20人）的財富佔比大約是這個數字的四倍，相當於年度產出的12%。

其他經濟學家採用不同方法得出的數據略有差異，但幾乎沒有人質疑這樣一個基本事實：最富有的少數人近年來實現了驚人的財富增長。

對於其餘99%的美國人來說，情況則更為複雜。超過一半的美國家庭通過直接持股或退休帳戶持有股票，這意味著他們在一定程度上也受益於股價屢創新高的行情。 美聯儲數據 顯示，過去十年間中產階級家庭的財富增速慢於富人，但仍有所增長。

然而，對大多數美國人來說，「財富」是一個相當抽象的概念，與他們居住的房子和盡量希望不到萬不得已不要動用的退休帳戶緊密相連。對日常生活來說，更重要的是他們的收入。而勞動者在國民收入中所佔的份額數十年來一直呈下降趨勢，今年一季度更跌至歷史低位。

如今，物價上漲再次侵蝕著勞動者的工資收入。受伊朗戰爭影響，近期能源價格飆升，美國5月份的年化通膨率升至三年來最高水平。經通膨調整後的時薪已經連續三個月下降，抹去了川普總統執政第一年實現的所有漲幅。隨著汽油價格上漲，各項消費者信心指標也大幅下降。

近幾週，隨著持久停火的希望升溫，油價已有所回落，若美伊最終達成協議、更多油輪開始穿越霍爾木茲海峽駛出波斯灣，油價很可能進一步下跌。

但油價回落不太可能消除美國人在經歷了多年經濟衝擊後的焦慮。新冠疫情導致大部分經濟活動陷入停滯，數千萬人失業（至少是暫時失業）。隨後，通膨飆升至40年來的最高水平。自那以後，美國人一直在忍受高利率、高關稅和一波又一波的衰退恐慌。

「想想先後經歷疫情、通膨以及政治動盪和不安是什麼感覺。經歷這些之後，你會想：『我怎麼可能規劃未來？』」左傾智庫羅斯福研究所所長伊麗莎白·威爾金斯說。

如今，美國人面臨人工智慧這一新威脅。科技行業領袖警告稱，人工智慧可能會 徹底淘汰某些白領職業 。許多經濟學家對這些預測持懷疑態度，但民調顯示，許多勞動者擔心這項技術會給他們的職業生涯帶來怎樣的衝擊。全美各地的選民還紛紛 抵制在自己的社區建設人工智慧數據中心的計劃 ，理由是它們會推高電費、消耗水資源並影響空氣質量。

考慮到這些擔憂，公眾對伴隨人工智慧熱潮而來的財富激增感到不安就不足為奇了。與該技術相關的公司推動了近期股市的上漲。SpaceX週五的上市是人工智慧公司一系列大規模IPO中的第一個。（SpaceX雖以火箭和衛星聞名，但也擁有自己的人工智慧實驗室，並在人工智慧基礎設施上投入了巨額資金。）

SpaceX這次IPO不僅讓馬斯克成為萬億富翁，還有望造就 數千名新的百萬富翁 和數名億萬富翁。

哥倫比亞商學院經濟學家、曾擔任喬治·W·布希總統高級顧問的格倫·哈伯德說：「當今這些超級富豪中的許多科技大亨在公共輿論中的言論也沒有給自己加到分，說什麼『我的創新將徹底顛覆你的生活』，不難想像會引發強烈反彈。」

哈伯德表示，他不認為億萬富翁甚至萬億富翁的存在本身是個問題，只要這些財富來自創業和創新，而非腐敗或裙帶關係。但他表示，政策制定者應該認真對待公眾的情緒。他說，國會應考慮如何更有效地對超級富豪徵稅，並確保富人不會對政治體系施加不適當的影響。

然而，許多進步派經濟學家認為，像馬斯克擁有的此等巨額財富本身就會扭曲經濟和政治體系，它讓超級富豪有太多辦法逃避監管、稅收和監督。

「這是影響市場的權力、是收購競爭對手的權力、是左右政策制定的權力，」研究財富不平等問題的法國學者祖克曼說。「如果你想擁有一個運轉良好的市場經濟，讓極致的財富和權力高度集中在最頂端的少數人手裡不是好事。它會扭曲市場，也會扭曲民主。」