美國爭奪關鍵礦產的前線位於韓國上東地下的巨大坑道內，那裡的礦工們從嶙峋岩石中炸出閃閃發光的鎢礦脈。
鎢是所有金屬中熔點最高、硬度接近鑽石的金屬，對於製造半導體、建築和石油鑽探設備以及現代戰爭中使用的導彈和裝甲車輛至關重要。
與全球賴以生存的技術所必需的許多礦產一樣，鎢絕大多數由中國控制，中國產出了全球約85%的供應量。這種主導地位的後果在去年變得清晰起來，當時北京實施了嚴格的出口管制，導致供應短缺，並隨著軍事需求的激增推動價格飆升。
與此同時，中國尋求鞏固其市場控制，獲得了哈薩克 的 全球最大露天鎢礦 的開採權。中國的買家還在全球範圍內搜尋廢鎢。
駐華盛頓的獨立金屬分析師克里斯·貝裡表示：「中國試圖做的不單單是主導供應鏈中的某一個環節。他們想要主導整個鎢供應鏈。」
貝裡表示，中國感興趣的不只是控制原材料的開採和進口，還有高價值鎢材料的生產和出口。
為了迎頭趕上，美國政府加入了這場全球鎢資源的爭奪。去年年底，白宮協助一家美國公司與哈薩克 達成了一項採礦協議 ，以開發當地的一處大型礦床，該 礦床距離中資擁有的那座礦山數百英里。與此同時，國防部正準備在明年執行一項禁令，禁止承包商使用中國鎢，並一直在尋找供應商以便增加 該礦產 的戰略儲備。
這就是為什麼所有的目光現在都聚焦在韓國東部山區這座由阿爾蒙蒂工業公司運營的礦山上，這家總部位於蒙大拿州的公司最近通過首次公開募股 籌集了7.7億美元 。正如貝裡所說，這座已經投產的鎢礦被廣泛視為最有可能「打破中國在供應鏈中主導地位」的礦山。
約5800萬噸的鎢深藏在延伸至地下超過三公里的坑道內。阿爾蒙蒂公司首席執行官劉易斯·布萊克估計，開採該礦床將需要45年時間，可能可以滿足中國以外全球鎢需求的 約40%。去年，阿爾蒙蒂公司還獲得了蒙大拿州 另一處鎢礦床 的開採權。
韓國的這個礦區現在已經是一片繁忙景象。首先是炸藥的轟鳴聲，隨後成堆的灰色礦石被裝上傾卸卡車，蜿蜒駛回地表。在那裡，岩石被粉碎，直到變成製造商們現在正爭相採購的細粉。
針對鎢資源的競爭現在早已遠遠超出了礦山和精鍊廠的範疇。
紐澤西州廢舊金屬回收商JC金屬公司的所有者尼克·史蒂芬斯表示，他在4月接到了中國買家的電話，對方表示願意出高出市場價近30%的價格，收購他手上所有的廢鎢。
他回憶道，對方傳達的信息是：「不管你有什麼，我全都要。」
史蒂芬斯表示，他拒絕了出售，因為他堅信應當加強美國的鎢供應鏈。但他表示，他的一些同行此後抓住了這一更高價格的機會，將廢鎢賣給了中國公司。
儘管人們一直在談論減少對中國的依賴，但全球的鎢供應鏈依然深度交織。
最近接受採訪時，布萊克就提到了這一點。他拿起一顆由這種金屬製成的.50口徑穿甲彈——這是鎢最重要的一項用途，他說，送往烏克蘭的彈藥中所使用的大部分鎢依然源自其正在與之戰鬥的國家。
這不是美國第一次在突然被切斷中國鎢供應且迫切需要該材料時，將目光投向上東的這座礦山。
1950年朝鮮戰爭侵入韓國後，華盛頓擔心與蘇聯的戰爭可能一觸即發，開始囤積關鍵礦產。美國此前一直依賴廉價的中國鎢出口，但在中國內戰期間，北京停止了向共產主義陣營以外國家的發貨。
清華大學博士後研究員河載榮（音）表示，美國當時派遣了一名地質學家前往上東，以確定該礦山是否是一個可行的替代方案，並指示他直接向國務卿迪安·艾奇遜和道格拉斯·麥克阿瑟將軍提交一份勘測報告。
美國政府與韓國簽署了一項協議，允許美國人管理該礦山併購買其產出。1954年，在停戰協定結束了朝鮮戰爭的戰鬥後，該協議到期，礦山重新交還給韓國控制。
數十年來，受全球衝突和中國廉價鎢供應的影響，鎢市場一直受到需求拉動的影響。
在其鼎盛時期，這座礦山曾佔到韓國經濟產出的70%。但到了1990年代，大量廉價的中國精礦再次席捲市場，迫使包括上東在內的數家礦山關閉。
當河載榮看到中國實施出口限制後鎢價開始飆升時，他認為重新開放該礦山將「勢在必行」。
他說：「自始至終，中國鎢一直是上東鎢的主要競爭對手。」
在礦山關閉後的幾年裡，附近的村莊不斷萎縮。曾經熱鬧的街道兩旁的店面被廢棄。屋頂坍塌，大門被木板封死，郵遞員把傳單塞進窗戶破損的店鋪信箱裡。河載榮回憶道，就在2023年，他還看到村民們張貼的標語，敦促企業重新開放礦山。
他感覺人們的心聲是「我不希望看到這個小鎮消亡」，他說。
在最近的一個週二，滿載大塊礦石的卡車駛上礦區的一座山丘，將礦石傾卸到堆積如山的礦石堆上。
在地下，身穿鋼頭橡膠靴、頭戴安全帽的礦工們正用鑽機鑿穿岩石並運走廢料。一些人正在提取並檢查在礦山中發現的另一種耐熱金屬——鉬。另一些人則在鑿穿石壁，以重新連接礦山早期的老礦道，這些通道現在被用於地下網路的通風。
在黑暗中，紫外線燈照射下的鎢礦石在灰色岩塊中閃閃發光，這些岩塊最終將被炸開。
礦石一旦從坑道中開採出來，要麼被加入到礦石堆中，要麼直接送去加工，那是一個將岩石研磨成越來越小碎塊的多步驟過程。
一座礦石大山被粗重的黑色鐵鏈擋住，直到它們準備好被粉碎成拳頭大小或更小的碎塊。隨後，礦石堆被釋放，順著斜坡滾落，在那裡按尺寸對礦石進行篩選和分類。
礦石被傳送帶輸送到一個整齊擺放著高聳的銀黃色機械的巨大房間裡，在那裡被研磨成更細的顆粒。最後，它們在巨大的桶槽中與化學品混合，使工人們能夠將鎢與其他金屬和沉積物分離開來。
布萊克表示，最終的產品是鎢精礦——一種灰色的粉末，它們被裝袋並運送給阿爾蒙蒂公司的客戶，其中最主要的是一家賓夕法尼亞州的公司，該公司製造的「部件跨越數百個領域的數千種不同產品」，包括穿甲彈藥。
「一座礦山投入生產需要多年的投資、許可和技術工作，」他說。「在民主國家，你不能跑著去終點，你只能走著去。」
