本週，天文學界好事成雙。日本的航天器飛掠一顆名為「鳥船」(Torifune) 的 奇特雙葉小行星 僅一天後，中國國家航天局 宣布 ，其探測器已經抵達了另一顆太空岩石——一個名為「振蕩 天星」(469219 Kamoʻoalewa)的有稜角的緊湊天體。
中國的航天器「天問二號」自2025年5月從地球發射升空以來，就一直在追蹤其目標——一顆所謂的 准衛星 。最終，在圍繞太陽系進行了為期400天的 航行 之後，它進入了距離該小行星表面約20公里的範圍內，並拍攝到第一張詳細照片。
振蕩天星呈尖銳狀、不對稱且長度僅約18米，這與近年來各種無人航天器探訪過的那些表面更為鬆散、圓潤的小行星看起來大相逕庭。
位於瑞士伯爾尼的國際空間科學研究所研究員 薩比娜·拉杜坎 表示：「 振蕩天星看起來太不可思議了，跟我們以前見過的太空漂浮物截然不同。」
這種多岩石、體積微小的特性 暗示了一個極具戲劇性的起源故事——也許是兩顆大型小行星之間的一場高速碰撞。「它可能是一場災難性事件的殘餘物，」北亞利桑那大學的行星科學家兼行星防禦研究員 克里斯蒂娜·托馬斯 說道。
作為一顆 准衛星 ， 振蕩天星繞著地球轉圈並與地球保持步調一致，但它並不是一顆真正的衛星，因為在引力上它與太陽綁定在一起。它對我們不構成危險， 但像振蕩天星這樣的准衛星為我們提供了線索，幫助我們了解最初在火星和木星之間誕生的小行星是如何來到地球附近的——這是關注 潛在毀滅性小行星 的科學家們渴望更多 了解的東西。
「天問二號」不會只是從遠處欣賞這顆小行星。在從上方進行科學觀測之後，它將俯衝而下，從 振蕩天星 收集一些原始的小行星物質 ，然後再於2027年底將其送回地球。
「採樣絕對將是一項具有挑戰性的任務，」拉杜坎說。但如果中國成功辦到，它將成為繼 日本 和 美國 之後第三個直接從小行星上採集到物質的國家。
托馬斯表示，「天問二號」在太空中航行了10億公里才與這顆小行星交會，而這顆小行星的「長度大約與一條保齡球道相當」。「振蕩天星是人類利用航天器探訪過的最小的天體。」
根據「天問二號」的第一張照片，該小行星酷似一塊岩石碎屑。「它看起來完全就像我們在實驗室撞擊實驗中獲得的一塊完整碎片，」拉杜坎說。
科學家們 一度 猜想 ，振蕩天星是否可能是月球的一塊碎片，是由數百萬年前的一次小行星撞擊所產生的。
這一理論如今已被拋棄。科學家們發現，振蕩天星更有可能最初是作為火星之外主小行星帶裡的一個天體而存在的。
最近，利用敏銳度驚人的詹姆斯·韋布空間望遠鏡對振蕩天星進行的初步檢驗還表明，它具備高反射率，不是月球那種相對黯淡的天體 。這項調查還發現了 一絲跡象 ，表明其表面成分類似於一種被稱為頑火無球隕石 (aubrite)的罕見隕石類型。
頑火無球隕石 尤其令人興奮 ，因為它們可能來自一個被撞碎的巨大、類似於小行星的天體，該天體自身曾擁有活躍的地質過程，包括那些產生岩漿、岩石層甚至可能是金屬核心的過程——幾乎就像一個微型行星。 振蕩天星有可能是某種類似天體的殘餘物。
目前，沒有人能確切判定振蕩天星究竟是什麼。「需要跨越多個學科的協同努力，才能拼湊出最合理的解釋 ，」馬里蘭大學的行星科學家 本傑明·沙爾基 說道。
但是，如果一切按計劃進行，我們即將查明真相。在接下來幾個月的某個時候，「天問二號」將向振蕩天星 俯衝，並嘗試以 幾種方式 中的一種提取其岩石碎屑，包括利用氣體噴射將表面顆粒激蕩到一個容器中，以及在對其進行鑽探之前將自身錨定在該小行星上。如果成功，該航天器將於2027年4月帶著 收穫物 離開 振蕩天星 。
當美國和日本將小行星樣本帶回地球時，樣本都是僅憑自身引力勉強聚集在一起的碎石堆天體。雖然與它們接觸有著自身在航天飛行方面的挑戰，但將它們鏟入儲存艙並不是太困難。
然而，振蕩天星可能是一塊堅硬、剛性的岩石。「這將是我們第一次探訪這樣的東西，」位於馬里蘭州勞雷爾的約翰斯·霍普金斯大學應用物理實驗室的行星科學家、 行星防禦研究員 安迪·裡夫金 表示。
這顆准衛星的夏威夷 語 名字 意為「搖擺的太空天體」。由於 每28分鐘 就會自轉一圈，它更像是一個快速移動的陀螺——這可能會危及「天問二號」的著陸。
並且，振蕩天星 極其微小這一事實意味著，重量大約為兩噸、 絕非小傢伙 的「天問二號」可能會對該小行星本身產生巨大的影響。「希望是在鑽探時，航天器不會將該小行星推向不同的軌道，」拉杜坎說，「因為它們 的大小相對來說是接近的。」