川普總統對伊朗開戰，部分原因是為了迫使伊朗遵守美國長期提出的兩項要求：德黑蘭必須至少停止鈾濃縮活動20年，並且必須允許國際核查人員前往任何地點、檢查任何內容，以確認它沒有在製造核武器。

週三，川普對美國在該地區的親密盟友沙烏地阿拉伯採取了截然相反的做法。為了促成西屋電氣及其他美國公司拿下在沙烏地阿拉伯境內建造兩座核反應堆的重大合同——且後續還有更多項目——美國為沙烏地阿拉伯打開了大門，允許其在兩年後開始自行濃縮核燃料。

美國還同意了沙烏地阿拉伯提出的一項要求：即不必遵守一項適用於全球140多個國家的核查協議。沙烏地阿拉伯方面表示，這些規則太過侵入性。

如今，川普將不得不向國會以及整個中東地區的盟友解釋：為一個親密盟友放寬核標準並不會開啟一個新的核擴散時代，尤其是在這個本已戰火不斷的地區。如果與伊朗的每日導彈交火最終讓位於新一輪談判，伊朗必然會援引給予利雅得的種種讓步，要求獲得同等待遇。

就在週三，政府官員已開始聲稱沒有什麼好擔心的，美國將深度介入沙烏地阿拉伯未來的核計劃，因此沙烏地阿拉伯根本不可能將核燃料和相關技術轉用於祕密的核武器計劃。

他們或許是對的。但縱觀核歷史，不乏信誓旦旦遵守規則、暗中加速推進制造核武器的前車之鑒。

伊朗的第一座研究性核反應堆由美國提供給伊朗國王，並附帶武器級濃縮鈾——這項技術後來落入了1979年接管伊朗的神職人員之手。印度進行第一次核試驗時使用的鈈來自加拿大政府在1950年代贈予的一座重水反應堆。巴基斯坦則是從一家歐洲公司盜取了離心機設計圖紙——阿卜杜勒·卡迪爾·汗受雇於該公司，如今他被譽為「巴基斯坦核彈之父」。台灣和韓國這兩個美國堅定盟友也曾擁有各自的祕密核武器計劃，直至被美國情報機構發現後才被迫叫停。

川普如今有許多理由鞏固與沙烏地阿拉伯的關係。他可以辯稱，如果美國不向沙烏地阿拉伯提供最先進的反應堆和核技術，俄羅斯或中國就會這麼做。在美沙關係出現裂痕之際——王儲穆罕默德·本·薩勒曼曾一度禁止美國從駐沙烏地阿拉伯基地對伊朗發動襲擊，任何能將沙烏地阿拉伯更深地拉入美國技術體系的做法對白宮來說都是有意義的。

「請放心，這些協議堅持了核安全和不擴散的最高標準，」能源部長克里斯·賴特在週三宣布該協議的聲明中表示，「同時依託於世界最優秀的核技術和科學家，而這些技術都是在美國設計的。」

賴特與沙烏地阿拉伯能源大臣阿卜杜勒阿齊茲·本·薩勒曼親王共同簽署了協議，但白宮並未立即公布協議文本，也未公開隨附的兩封密函。所有這些文件都將提交國會審議。但從現實角度而言，國會必須湊夠足以推翻總統決定的票數，才能否決川普的這項計劃。

這是根據1954年《原子能法》多次使用過的程序，也是德懷特·艾森豪威爾「原子用於和平」計劃的重要組成部分。其初衷是在核查機制的保障下推廣核能，以確保核燃料不會被轉作武器項目之用。

然而，沙烏地阿拉伯帶來了一種在艾森豪威爾時代難以想像的特殊難題。這個國家正全力擺脫依賴石油的發展模式，希望藉助核能建設數據中心，為一個由人工智慧驅動的未來提供能源；與此同時，它又擔心，一旦伊朗擁有了核武器，將會帶來怎樣的後果。

沙烏地阿拉伯官員毫不掩飾自己的決心：要與德黑蘭製造核武器的明顯努力保持同步，而且如果伊朗成功造出核彈，沙烏地阿拉伯也要擁有。2018年，穆罕默德王儲曾 承諾 ，如果伊朗繼續推進核武器研發，沙烏地阿拉伯將嘗試開發或獲取核武器——儘管沙烏地阿拉伯在拖延18年後於1988年簽署了《不擴散核武器條約》。近年來，其他沙烏地阿拉伯官員也發出過類似警告，或談到沙烏地阿拉伯有必要成為核門檻國家——離製造自己的核武器只有幾步之遙的國家。

「我認為這一決定極其短視。」卡內基國際和平基金會核問題分析師 詹姆斯·阿克頓 表示。「這項協議似乎為一個確實有可能尋求核擴散的國家提供了一條道路。你不能排除這樣一種可能性：沙烏地阿拉伯將這座設施收歸國有，並利用它製造核武器。」

這並不是一個新問題。小布希總統曾與阿拉伯聯合酋長國談判達成過一項類似協議，並由歐巴馬總統於2009年最終敲定。由於協議條款極其嚴格，它後來被稱為核協議的黃金標準。作為獲得核技術的交換條件，阿聯酋承諾永遠放棄自行生產核燃料，並簽署了國際原子能機構所謂的《附加議定書》，允許進行具有高度侵入性的核查。如今，阿聯酋已擁有四座民用核反應堆，大部分是在韓國的幫助下建成的，而且幾乎沒有人擔心該國對核能有發電以外的任何企圖。

韓國走上同一道路時，美國成功爭取到為期10年的韓國自產核燃料禁令。但當韓國總統李在明去年年底訪問華盛頓時，從川普那裡獲得了解除上述限制的承諾。（目前看來，限制似乎仍然有效，至少暫時如此。）

「很明顯，沙烏地阿拉伯會與阿聯酋不同，」布魯金斯學會核問題專家羅伯特·艾因霍恩表示。他曾任國務院官員，參與談判了過去數十年間最為艱難的多項核協議。「他們覺得核查措施太過侵入性，而且也不準備永久放棄鈾濃縮能力。」

雖然沙烏地阿拉伯同意用兩年時間研究自行生產核燃料是否具有經濟可行性，但他們顯然決心最終建立自己的鈾濃縮能力，哪怕需要等待一段時間。

一旦沙烏地阿拉伯協議條款公開，其他國家很可能會要求獲得同等待遇。阿聯酋的協議中有一項條款，允許其在鄰國獲得了更好的待遇時有權要求與美國進行「磋商」。

華盛頓智庫戰略與國際研究中心的核問題項目主任 希瑟·威廉斯 表示，沙烏地阿拉伯協議給川普政府帶來更大壓力，要求其果斷消除伊朗製造原子彈的能力。

她說：「如今要阻止沙烏地阿拉伯擁有核武器就意味著，必須在核查措施、如何處理核材料庫存，以及包括鎬山在內的核設施狀態等問題上達成一個具體而強硬的解決方案。」她所說的鎬山指的是伊朗境內一處由深層隧道組成的設施群，外界認為那裡可能藏有製造核武器的設備。威廉斯博士補充說，如果無法做到這一點，將加劇出現核擴散連鎖反應的風險，即許多國家可能會競相獲得製造核武器的能力。

她還表示，沙烏地阿拉伯謀求與華盛頓簽署核協議的努力折射出「我們正從其他盟友和夥伴身上看到的一種對沖策略」。它們所處的地區日益危險，在很大程度上是因為美國這個昔日的安全保障者「已不再像過去那樣可靠」。結果是，它們尋求替代協議和安排來加強自身安全。

威廉斯表示，沙烏地阿拉伯協議可以被視為美國的勝利，「因為在中國也正在爭奪這些地區夥伴關係的時候，它維持了美國在該地區的合作關係。」但她補充說，問題在於協議條款太過寬鬆。「我們拿到了夥伴關係，卻沒有護欄。」

然而，對於那些擔心世界正處於新一輪核擴散爆發邊緣的人來說——這正是約翰·甘迺迪在遇刺前不久所警告的危險——沙烏地阿拉伯協議正是邁向這一危險的一步。甘迺迪曾預測，到20世紀70年代，擁有核武器的國家數量將超過二十多個，但他的預測並沒有實現。如今，全世界只有九個國家擁有核武器。不過，事實可能證明，他只是在時間節點上的判斷有誤。

"如果沙烏地阿拉伯在距離製造核彈只有數週或數月之遙的程度上止步，不會有什麼好結果的，" 亨利·索科爾斯基 說，他曾於1989年至1993年在國防部擔任核政策官員，現任華盛頓非營利組織防核擴散政策教育中心主任。

「所有人都擔心核擴散連鎖反應。在伊朗發生這些事情之後，給予沙烏地阿拉伯製造核燃料的權利就像試圖用煤油去滅火。這是一個令人悲哀的局面。事情本不該走到這一步。」他補充說。