週二，當澳洲航空運營的一架空中巴士客機在法國圖盧茲降落時，數以百萬計的人在網上關注著這一時刻。這架飛機剛剛完成了一場馬拉松式的飛行：從澳洲墨爾本起飛，耗時24小時24分鐘不間斷飛行了12460海裡。

不過，這架特製的飛機沒有搭載任何乘客。這是該航空公司備受期待的「日出計劃」的一次測試，該計劃旨在從明年開始提供雪梨與倫敦之間的首次直飛航班。

該航線將成為全球最長的商業客運航線，並開啟超長途飛行的新時代。它也引發了一系列疑問：飛機如何在不加油的情況下飛行這麼久？人類如何在空中度過這麼多個小時？又是否有人願意踏上這樣的旅程？

2017年，澳洲航空宣布計劃開通澳洲至倫敦和紐約的直飛航線，省去在亞洲、中東或北美轉機，將現有的旅行時間縮短最多四個小時。

為此，澳航於2022年訂購了12架經過特殊改裝的空巴A350-1000ULR客機。經過多次延期後，測試飛行於上月開始。首次重大測試是從空巴總部圖盧茲飛往墨爾本，歷時19小時12分鐘。

空巴公司表示，本週的回程飛行耗時更長，因為由數名空巴飛行測試機組成員、兩名設計工程師和兩名澳航技術飛行員組成的飛行團隊試圖模擬最長潛在商業航線，並考慮意外繞航的情況。

空巴公司的一位發言人在週三的聲明中表示：「這是空巴飛機有史以來飛行距離最長的一趟航班。我們目前正與相關部門評估數據，以確定它是否符合官方世界紀錄的認定標準。」

航班跟蹤網站Flightradar24 表示 ，超過360萬人在該網站上追蹤了這一航線，使其成為該網站歷史上受關注度第二高的航班。（2022年，超過500萬人追蹤了 運送伊麗莎白二世女王靈柩從愛丁堡飛往倫敦附近皇家空軍諾斯霍爾特基地的英國皇家空軍航班 ）。

澳航預計，雪梨至倫敦的航班將長達22小時，並將於2027年10月開始每日運營。 澳航表示 ，紐約與雪梨之間的服務開通時間尚未確定，但預計明年將公布更多細節。

定製的空巴A350-1000ULR之所以能夠在不加油的情況下飛行如此遙遠的距離，部分原因在於加裝了額外的後部中央燃油箱。據空巴介紹，這使得該飛機能夠多裝載5300加侖的燃油，並有助於將飛機的航程從約9100海裡延長至10000海裡。

在本週的回程航班上，團隊測試了燃油管理和空調系統，以及機組人員休息區。根據澳航首席技術飛行員亞歷克斯·帕塞裡尼的聲明，這架新飛機能夠飛越北極地區，這對於澳洲的商業航空公司來說尚屬首次。

他說：「北極附近有空氣密度明顯較低、交通流量較少等條件，所以我們可以發揮出飛機的最佳性能。」

由於噴射氣流條件有利，北極航線將在北半球的冬季運營，而在其他時間，該航空公司將執飛更傳統的航線。

該飛機設計有238個座位，四個艙位：頭等艙、商務艙、特選經濟艙和經濟艙。座位數量少於標準長途航班，這意味著乘客擁有更寬敞的空間。

澳航表示，飛機上還將設有一個「健康區」，乘客可以在那裡 領取小吃並舒展身體 。該航空公司表示，已與包括雪梨大學查爾斯·珀金斯中心的專家在內的 一系列健康和食品專家 合作，尋找方法減輕時差反應，以及緩解長達20小時飛行所帶來的不適。

領導該中心「日出計劃」團隊的史蒂芬·辛普森教授表示，計劃包括對客艙照明和餐食成分進行調整。例如，早餐將含有咖啡因或辣椒幫助身體清醒，且艙內燈光將更加明亮。

2019年，一組科學家乘坐另一架飛機進行了 三次專項研究飛行 ，從雪梨飛往紐約和倫敦，並對 23名志願者 進行了監測。在飛行後的兩天裡，那些使用專門設計的菜單、照明、睡眠和活動計劃的志願者時差反應較輕，且認知能力更好。