當智利官員正式批准連接該國與香港長達1.9萬公里的海底光纜項目時，他們曾非常興奮。他們表示，這個中國項目將提升全國的通信互聯水平，甚至能通達智利偏遠的復活節島。
那是1月的一天。但到了當天晚些時候，氣氛突然發生了變化。在此之前，美國駐聖地亞哥大使館的一名高級官員會見了智利電信部辦公室主任吉列爾莫·彼得森。據彼得森稱，這名美國官員警告說，該項目可能會增加中國發動網路攻擊的風險，並稱如果智利一意孤行，美國不僅將對涉事官員實施旅行禁令，他們的配偶和子女也會受到影響。
川普政府一直在採取強硬手段 加強對整個拉丁美洲的控制 。這些手段包括足以造成嚴重衝擊的 關稅 和經濟 制裁 、在加勒比海和太平洋上 對數十艘船隻發動襲擊 、干預 他國選舉 ，以及在一國首都直接 抓捕該國總統 。
但其中最靈活、最精準，同時也極具個人針對性的手段是美國簽證。
彼得森表示，發生在智利的那次會面僅持續了六分鐘，但已足以說服智利政府 暫停該項目 。
「這基本上就是一種威脅，」時任智利電信部副部長的克勞迪奧·阿拉亞本月表示。
美國駐智利大使布蘭登·賈德在一份聲明中表示，這些行動「並不令人意外」，因為雙方此前已經就這一問題進行了多年的討論。
賈德稱，簽證制裁「不是為了懲罰，而是為了改變行為」。他還說：「在這起事件中，它們確實達到了這個目的。」
專家表示，過去簽證通常被用來阻止安全威脅、打擊腐敗或維護民主制度，但在現任美國國務院手中，簽證已經被「武器化」。美國政府撤銷簽證的對象包括外國 領導人 、 大使 及其他 官員 、 法官 和 記者 等 ；與此同時，對於一些志同道合的盟友，美國政府又悄悄恢復了他們的簽證。
川普政府已經明確表示，計劃在美洲地區使用這一工具。
在今年4月的一份聲明中，國務院 宣布 擴大簽證限制政策，目標是西半球那些「從事敵視和損害美國利益活動」的人。
華盛頓利用簽證手段追求各種目標。在一些國家，美國試圖用自己的影響力取代中國的存在。在另一些國家，它則獎賞順從的右翼夥伴，甚至通過懲罰其政治對手來示好。在其他地方，美國則向政府施壓，迫使其接受自己的要求，或者懲罰那些對美國政策提出質疑的人。
本月，川普政府撤銷了巴西駐華盛頓大使瑪麗亞·路易莎·裡貝羅·維奧蒂的簽證，作為對巴西拖延批准川普總統提名的大使人選並拒絕多名美國外交官入境的 針鋒相對的報復 。此前，美國政府還 曾撤銷 一名巴西最高法院大法官的美國 簽證 ，因為這名法官起訴了 川普的盟友 、巴西前總統雅伊爾·博爾索納羅。
曾在2015年至2018年擔任美國駐巴拿馬大使的職業外交官約翰·費利表示，撤銷簽證雖有時帶有表演性質，但也能傳遞強有力的信號。它可以削弱一個人的政治權威，並切斷其與美國的個人或職業聯繫。
費利說，「一個沒有美國簽證的國會議員或檢察官就像一隻折翼的飛鳥。」
華盛頓的一些盟友則認為，川普政府限制簽證完全屬於其合法權限範圍。
哥斯達黎加外交部長曼努埃爾·托瓦爾在接受採訪時說：「這完全屬於美國的主權範圍。」在哥斯達黎加， 至少有15名反對派人士和批評者 被撤銷了美國簽證。「我們不應該干涉我們管轄範圍之外的事務，就像我們也希望其他國家不要決定哥斯達黎加的移民政策，或者決定誰可以進入我們的國家。」
由於簽證記錄屬於機密信息，美國政府很少公開討論具體撤簽的細節，因此很難量化川普政府究竟在多大程度上利用這一工具來實現政治目的。
但美國國務院透過電子郵件表示，國務卿魯比奧和其他美國官員擁有「廣泛的自由裁量權」，只要「涉及重大的美國政策利益」，他們就可以「在任何時間、任何地點」取消簽證。
對於參與海底電纜項目的智利官員來說，屈從於美國的要求似乎並沒有立即讓事情平息下來。美國外交官最初發出警告約一個月後，美國國務院宣布禁止這些官員及其家屬進入美國。國務院稱，他們的行為「危及關鍵電信基礎設施，並損害地區安全」。
對於時任智利電信部長鬍安·穆尼奧斯而言，這對他構成了「巨大的聲譽打擊」。
他說，他的簽證後來恢復了，但這場風波留下的影響仍然存在。
「我的維基百科頁面現在寫著我是受美國制裁的人，」穆尼奧斯說。他是一名學者，曾在加州求學，他的三個孩子也出生在那裡。「你感覺就像被列入了世界頭號麻煩製造者的名單。」
智利並非孤例。華盛頓在懷疑有人幫助中國進行投資時，也在其他地方對相關人員採取過類似行動。
本月，一家阿根廷電力公司 表示 ，他們接到警告，稱與中國電信設備製造商華為在阿根廷擴大業務有關的公司高管可能面臨簽證撤銷的處罰。美國駐阿根廷大使彼得·拉梅拉斯在X平台上 回應 稱，這個問題「事關國家安全」。
去年，在哥斯達黎加兩名反對派議員批評一項禁止華為等中國5G供應商的總統令後，國務院撤銷了他們的美國簽證。
其中一名簽證遭撤銷的哥斯達黎加議員約哈娜·奧班多說：「他們是在向政治人物傳遞一個信息：如果你公開支持親華立場，就會付出代價。」
她說：「這是通過恐嚇決策者來為美國謀取利益的一種方式。」
國務院在4月份關於擴大簽證限制政策的聲明中表示，將「使用一切可用工具保護我們的國家安全利益、捍衛美國利益並促進本地區的安全」。
一些分析人士認為，在調整簽證政策的過程中，美國已放棄了冷戰後在地區推行法治的努力，轉而採取一種更加註重利益交換的做法。
「腐敗、人權侵犯或者司法干預現在都已經不重要了，」人權組織「華盛頓拉丁美洲辦公室」的中美洲事務主任安娜·瑪麗亞·門德斯·達爾東說。
門德斯說，隨著華盛頓不再把民主價值置於優先位置，那些曾經面臨美國制裁的政治人物在其國家與白宮重修舊好後，也開始恢復過去享有的特權。
在拜登政府時期，美國根據一項被稱為「恩格爾名單」的法律制裁了多名其認為腐敗或反民主的中美洲官員。據一位直接了解相關程序的前國務院官員稱，即使該法律失效後，拜登政府仍利用各種法律手段 繼續拒絕向這些人發放簽證 。因為談及內部運作，這位官員要求匿名。
至少三名曾被列入「恩格爾名單」、同時與 熱切地向川普靠攏 的與薩爾瓦多總統納伊布·布克爾關係密切的高級官員很快因此受益。
其中包括時任布克爾法律顧問的哈維爾·阿爾蓋塔。他曾因策劃違憲罷免司法官員而受到 制裁 ；還有布克爾所在政黨議會黨團負責人克里斯蒂安·格瓦拉，他因提出一項將媒體報導幫派活動定罪的法律而受到制裁；以及布克爾的新聞秘書何塞·埃內斯托·薩納布裡亞，他曾被指控以刑事指控相威脅，迫使反對派官員辭職。
根據《紐約時報》查閱的出入境記錄，在多年未踏足美國後，阿爾蓋塔和格瓦拉分別於2025年7月和9月入境美國。此後，他們又多次進入美國。最近的是薩納布裡亞，他在今年6月前往邁阿密。
阿爾蓋塔告訴《紐約時報》，他的簽證確實已恢復，但拒絕了採訪請求。薩納布裡亞未回應置評請求。格瓦拉也未回應，但他已在社群媒體上發布了與美國議員 交談 的照片，以及在白宮的 留影 。
美國國務院沒有回答有關恢復前「恩格爾名單」人員簽證的具體問題，也未回應阻止他們入境美國是否仍是優先事項。
撤銷簽證也被用於壓制對川普政府的批評，甚至是對與美國關係密切的外國領導人的批評。
例如在巴拿馬，兩名政治人士批評該國與美國簽署的一項範圍廣泛的安全協議後，收到通知稱他們的 美國簽證已被撤銷 。雖然美國 長期以來就有在拉丁美洲進行祕密干預和強力干涉的歷史 ，但前外交官表示，川普政府如今採取的做法是一個明顯的轉變。
曾任美國駐巴拿馬大使的費利認為：「近年來沒有任何一屆美國政府在外國進行過這種對言論自由的公開攻擊。」
週四，墨西哥前左翼領導人安德烈斯·曼努埃爾·洛佩斯·奧夫拉多爾的兒子安德烈斯·曼努埃爾·洛佩斯·貝爾特蘭表示，華盛頓已經撤銷了他的美國簽證。洛佩斯·奧夫拉多爾雖然已經卸任，但仍然對執政黨具有很大影響力。此次撤簽發生在有關洛佩斯·貝爾特蘭涉嫌腐敗的指控之後，而他否認這些指控。在一封致川普的 公開信 中，他批評這一措施是出於政治動機，是針對其父親政治運動的攻擊。