C3 Biotech的實驗室裡，閃亮的圓柱形罐體和斜頂控制面板被推到牆邊，這些價值數百萬美元的高等級不鏽鋼設備基本上已經變成了一座昂貴的廢料場。

所有這些尖端設備都是在該公司探索如何將馬鈴薯皮或甜菜渣等農業廢棄物低成本轉化為亞克力玻璃（一種廣泛應用於製造業的材料）的過程中被淘汰的。

奈傑爾·斯克魯頓是英格蘭斯托克波C3 Biotech公司的聯合創始人，他總是特意展示這些價格不菲的失敗品，然後才解釋說，他們最終找到的突破性方案竟然用的是便宜的塑料桶——就是你在沃爾瑪可能會看到的那種。

同樣令人意外的是，這家英國公司的突破性進展是由德國政府一項不同尋常的撥款資助的。這是德國政府在全歐洲範圍內支持高風險高回報創新所作出的一項新穎嘗試。

在與中國和美國的科技與工業進步的競爭中，歐洲面臨的壓力達到了頂峰。

十多年來，在投資、研發和生產率增長等多項競爭力指標上，歐洲一直落後於世界兩大經濟體。

麥肯錫全球研究院的一份競爭力報告指出，歐洲在「汽車、製藥和機械等許多傳統優勢領域」的領導地位正面臨威脅。

據估算，歐洲每年需要額外增加近1萬億美元的投資，才能勉強跟上步伐。

戰爭加劇的能源成本飆升、相對較高的勞動力成本以及歐盟一貫緩慢的決策過程也被認為是削弱歐洲競爭優勢的原因。

在這些令人悲觀的預測之中，德國的聯邦飛躍式創新局(SPRIND)帶來了一線樂觀的希望。

該機構決心打破固有觀念，證明政府也可以快速資助雄心勃勃的前沿項目，而且這種資助不必局限於本國境內。

SPRIND並不是歐盟或 英國 為推動創新和科研而做出的首次嘗試。歐盟規模達955億歐元的「 地平線歐洲 」計劃自2020年開始實施，下一階段計劃於2028年啟動，目前擬議的預算規模為1750億歐元。

不過，「地平線」計劃的表現褒貶不一。批評者抱怨其申請程序繁瑣、規則令人費解，而且更偏向大型企業而非具有顛覆性創新能力的中小企業。

SPRIND的規模要小得多，但志向遠大。它追求的是能夠「解決巨大的技術、社會或環境問題」、創造「全新市場」或改變現有市場的創新。

「SPRIND完全不同，」斯克魯頓說。他在C3 Biotech和曼徹斯特大學（他是該校教授）從事研究工作近40年，期間申請過無數資助。大多數資助項目的審批週期都長達數月甚至數年。

SPRIND的數據顯示，從提交資助申請到簽署合同，平均只需14天。

歐盟委託、義大利前總理馬利奧·德拉吉主持撰寫了一份關於歐洲競爭力危機的重量級報告，報告將SPRIND的做法列為創新模式。

SPRIND的靈感之一來自美國的國防部高級研究計劃局(DARPA)，該機構為互聯網奠定了基礎，還曾支持土星號火箭、武裝無人機以及生物反饋系統等項目。

公共研究資助通常迴避那些開發週期漫長、失敗風險高，即便成功也未必能保證回報的項目。開創性創新常常夭折在所謂的「死亡之谷」中，因為它們無法獲得資金，跨越從早期研究走向商業化生產的那道鴻溝。

SPRIND「挑戰項目」負責人雅諾·科斯塔德希望給予研究人員「真正突破界限的自由，去做那些通過傳統風險投資管道很可能無法獲得資金的事情」。

SPRIND的做法是提出開發開創性產品和技術的挑戰，然後邀請企業家、學者和研究人員組成團隊展開競爭。專家評審委員會負責篩選方案。除此之外，SPRIND也會向那些沒有參與挑戰的創新初創企業 提供 資助、投資和融資。

自2020年初成立以來，SPRIND已收到4740份材料，資助了376個團隊。要獲得下一輪資助，團隊就必須證明自己取得了可量化的進展。失敗也在預期之中。

C3 Biotech參與的是為期三年的生物製造挑戰，目標是開發一種低成本方法，把各種廢物流轉化為最終能夠大規模工業化生產的產品。

SPRIND資助的其他挑戰還包括將人工智慧應用於健康數據、利用微重力環境開發藥物等。

SPRIND的運作方式有一個不同尋常之處：雖然資金來自德國政府，但這個機構願意把錢投向整個歐洲，包括C3 Biotech所在的英國曼徹斯特郊區。

「我們需要創造突破，而這些突破未必只能來自德國，」科斯塔德說。 畢竟，如果一項重大進展能夠降低德國的能源價格，那麼這筆錢就花得值。

上個月，SPRIND向來自五個國家的10個團隊提供了總額高達2650萬歐元的資助，用於開發 前沿人工智慧系統 。到2028年底，該機構計劃幫助最終勝出的三個團隊各自從公共和私人投資者那裡籌集10億歐元。

瑞典政府機構Vinnova也以類似方式為創新初創企業提供種子資金，目前它正與SPRIND合作開展一項新的 技術挑戰 ：如何摧毀小型無人機，同時確保墜落物不會對平民造成傷害。

Vinnova總幹事達爾婭·伊薩克松表示，當得知SPRIND資助德國以外的團隊時，「我們真的很驚訝」。這「正是讓我特別關注SPRIND的一點」。

其他國家也注意到了這一模式。上個月，法國 宣布 計劃成立自己的突破性創新機構，並與SPRIND開展合作。荷蘭也在 考慮 建立一個類似德國這一創新孵化機構的 方案 。

在C3 Biotech，團隊正在精心培育SPRIND的這筆投資成果。實驗室裡擺滿了塑料桶，裡面裝著飢餓的嗜鹽細菌，它們正在以薯片製造過程中留下的澱粉為食。

這種發酵產生的生物化合物經過加工後，可以製成亞克力玻璃，用於模具或3D打印機，製造從汽車前燈到兒童玩具等數以千計的產品。

一名科學家小心翼翼地捧著幾件珍貴的樣品：一塊小小的黑色玩具積木、一個半透明的藍色心形物，以及一個黃色樂高式小人偶。它們全都是用實驗室生產的新型化學材料Citrasyn製成的。

斯克魯頓說，找到一種廉價的方法把廢棄物轉化為化學品「多年來一直是生物製造領域的聖杯」。本月，他和團隊慶祝了一個里程碑：連續生產已經持續了180天。

如今，C3 Biotech正在與一些有意將這項發現商業化的企業洽談。

C3 Biotech這樣的公司或許正是支撐歐洲未來繁榮所需要的創新力量。

「這正是SPRIND誕生的背景，」科斯塔德說。「我們現在的任務就是確保我們能夠創造出這些新的產業。」