美國動物園指出，野生大熊貓數量的增加（最近的一次統計為1864隻）證明，他們在保護大熊貓方面投入的數千萬美元已達到預期效果。

但這是中國政府2013年的統計數據，保護界沒有人真正相信這個數字——包括動物園自己。

世界各地的動物園每年以高達110萬美元的價格從中國租用一對大熊貓，然後對它們進行繁殖，希望將後代放歸野外。

這是世界上標誌性的保護項目之一。我們花了幾個月的時間進行調查，發現幾乎沒有大熊貓放歸野外，個別大熊貓因激進的人工繁殖措施受傷、灼傷甚至死亡。

動物園對這些危害輕描淡寫，往往以大熊貓數量上升為由，宣布該項目取得了成功。

但華盛頓國家動物園2006年的一項研究計劃書宣稱，大熊貓數量普查方法「從未經過系統和科學的準確性檢驗」，而且「沒有定量數據」作為支持。

2012年的另一份文件描述了「缺乏關於自然界大熊貓數量的可靠數據」。

「當然，這個數字並不完全可靠，」密西根州立大學研究中國大熊貓棲息地的生態學家劉建國說。

中國的大熊貓調查大約每十年進行一次，由國家林草局牽頭，這是一項雄心勃勃、開展多年的工作。在最近的一輪調查中，勘測人員帶著GPS設備和地形圖在陡峭的地形上展開調查，有時還請當地農民當嚮導。

大熊貓是一種獨居動物，它們固定在特定的森林區域，稱為「家域」。它們有獨特的咬痕。它們排便很多。

通過分析殘留在竹片上的咬痕，調查人員可以估計出該地區有多少只大熊貓。

在2010年的一篇部落格文章中，曾擔任調查顧問的科學家於長青 ，並對該項目的組織工作提出了質疑。

數以百萬計的美元用於行政費用，而專家們則被邊緣化，他寫道：「大熊貓調查是一項科學的事情，本來應該交給科研人員負責。」他還寫道，「最終結果實在令人遺憾。」

國家動物園曾提出過替代方案，稱咬痕法「勞動強度大且有爭議」。

「DNA絕對是黃金標準，」野生動物監測組織國際自然保護聯盟熊類專家小組的聯合主席戴維·加爾謝利斯說。

中國專家表示，他們很難找到足夠的新鮮糞便來進行一致的DNA分析。

中國林草局得出了一個精確的數字——精確到個位數字數字。但該機構不肯透露這是如何做到的。

美國動物園和世界野生動物基金會為最後一次普查提供了資金，但連這兩個機構也不知道具體的統計方法。

「他們沒有提供任何信息來解釋他們如何進行分析，」世界自然基金會副主席科爾比·洛克斯說。

中國林草局沒有回答我們關於大熊貓調查的提問。它表示我們的報導不準確，但沒有詳細說明。

「我們無法獲得」及時的數據，史密森學會的野生動物生物學家黃穹宇（音）說。「這有點令人沮喪。我們本可以做更多的研究。」

熊貓是政治性的。調查是政治性的。熊貓調查尤其是政治性的。

在20世紀80年代，中國西部的一些官員擔心披露大熊貓的存在會導致伐木禁令，因此科學家認為他們少報或否認了大熊貓的存在。

其他壓力也可能導致多報。在中國西部的一些貧困地區，大熊貓可以帶來政府資金。

這些相互衝突的利益使人很難了解真相。「人為干預太多了，」台灣動物與人學會理事龍緣之說。

加爾謝利斯說，該組織的專家認為，即使1864隻大熊貓這一數量不準確，但大熊貓的數量呈上升趨勢，它們的棲息地也在擴大。他說，中國向該組織提供了一些數據，比如每個地區大熊貓的估計數量，以及被分析的糞便的位置。

國家動物園發言人安娜麗莎·邁耶說，雖然「依然有待科學論述」，但是，國際社會已經達成共識，認為大熊貓的數量正在增加。她說，更多的棲息地得到了保護，研究人員已經觀察到野生大熊貓正在進入這些新的地區。

奇怪的是，中國林草局對國際自然保護聯盟的決定提出了異議，擔心這會讓大熊貓淡出人們的視線，加爾謝利斯說。

但現在，中國和美國動物園同樣表示，新的認定證明了該項目的成功。

「最終，」加爾謝利斯說，「他們被他們自己的數字說服了。」