在干預2016年美國總統大選時，俄羅斯在網上傳播製造不合、煽動情緒的帖子，以期挑起怒火，那些帖子顯得草率，充滿了拼寫錯誤和奇怪的語法。它們的意圖是盡一切必要手段引起注意。
八年後的今天，外國對美國選舉的干預變得更精密、更隱蔽。
據美國情報和國防官員、科技公司和學術研究人員稱，來自境外的不實信息——主要來自俄羅斯、中國和伊朗——已經成熟，變成了一種穩固而致命的威脅，這些國家在測試、迭代和部屬越來越精細的戰術。即便只是改變一小群美國人的立場，都有可能對總統選舉的結果產生巨大的影響，民調顯示這場選舉處於勢均力敵的態勢。
據美國的情報評估，俄羅斯希望推動前總統唐納德·J·川普當選，而伊朗偏向他的對手賀錦麗副總統。中國似乎沒有什麼傾向。
但它們的行動的總體目標沒有改變，那就是播下不和與混亂的種子，從而讓美國民主在世界面前失去信譽。不過行動本身已經有所變化，在適應一個不斷改變的媒體環境，以及新工具的普及，這些工具讓它們可以輕易地愚弄那些輕信的受眾。
俄羅斯是2016年美國選舉相關的不實信息的主要構建者，其帖文基本上發表在Facebook上。
現在伊朗和中國也在進行類似的美國政治影響行動，這三個國家都覆蓋了十幾個平台，其中既有美國人聊當地天氣的小論壇，也有因為共同的興趣而結成的聊天群組。這些國家在相互借鑒，不過尚不確定它們是否有直接的戰略合作。
在Telegram上有大量俄羅斯帳號在傳播製造不和、有時極為尖刻的影片、迷因和文章，都與總統大選有關。至少還有數百個來自中國的帳號偽裝成學生，在今夏的美國校園內煽動因加薩戰爭而起的分歧。兩個國家在Gab上也都有帳號，這是個名氣略小的社群媒體平台，受極右翼人士青睞，他們在這裡致力於宣傳陰謀論。
據司法部在9月公開的內部文件，俄羅斯行動人員還試圖在Reddit和極右翼偏愛的論壇上支持川普，針對六個搖擺州的選民、西語裔美國人、遊戲玩家以及其他被俄羅斯認為可能支持川普的人。
與中國政府影響行動有關聯的「垃圾偽裝」(Spamouflage)，在四個平台上——YouTube、X、Instagram和TikTok——使用了一個名為Harlan的帳號，以求製造這些有保守派傾向的內容來自一個美國人的假象。
這些外國傳播的新型不實信息並不只是針對搖擺州，還針對州內的具體選區，以及區內的具體民族和宗教團體。據研究了這種新型影響行動的研究人員和學者說，不實信息越有針對性，就越有可能產生持久的效果。
「當不實信息是為具體受眾度身定製，以影響他們的興趣或觀點，那就更有效了，」倫敦研究機構戰略對話研究所的研究總監梅蘭妮·史密斯說。「在以往的選舉中，我們會試圖確定最大的那個虛假敘事是什麼。這一次，撩撥情緒的是一些隱晦的兩極化訊息。」
伊朗尤其將大量資源用於開展隱秘的不實信息行動，以吸引一些具體的人群。一個名為「不是我們的戰爭」(Not Our War)的網站旨在吸引美國退伍軍人，在有關現役軍人得不到支持的文章中夾雜惡毒的反美觀點和陰謀論。
其他的網站包括「非洲多數派」(Afro Majority)，製作面向美國黑人的內容，以及「薩凡納時間」(Savannah Time)，意在改變搖擺州喬治亞的保守派選民的立場。在另一個搖擺州密西根，伊朗創建了一個名叫「韋斯特蘭太陽」(Westland Sun)的網媒，面相底特律郊區的阿拉伯裔美國人。
「伊朗會去針對密西根的阿拉伯和穆斯林人口，這表明它對美國的政治局勢有著深切的理解，正在進行高明的運作，用有針對性的方式說服一個關鍵人群，以求影響選舉，」保衛民主基金會高級分析師麥克斯·萊瑟爾說。
中國和俄羅斯也採用了類似的模式。據監控網路不實信息的Logically稱，今年在X上，中國官方媒體用西班牙語散布了有關美國最高法院的虛假敘事，講西班牙語的用戶在Facebook和YouTube上做了進一步的傳播。
研究 中國不實信息的專家表示，和北京有關聯的偽造社群媒體帳號已經變得 ，有更多的互動，並且現在加入了身為美國人或退伍軍人的第一人稱指示。據微軟威脅分析中心的一份報告，近幾週，與中國的「垃圾偽裝」關聯的偽造帳號針對了在阿拉巴馬、田納西和得克薩斯等州尋求連任的 。
近年人工智慧的進步已經將不實信息的效力推向以往選舉無法想像的程度，讓政府代理人可以更精巧而高效地製作和發布。
將人工智慧技術推向大眾的ChatGPT工具的開發者OpenAI本月發布 稱，在6月到9月間，公司瓦解了超過20項外國利用其產品進行的行動。其中包括俄羅斯、中國、伊朗以及其它國家，它們創建網站並填入內容，在社群媒體上開展宣傳或不實信息傳播——甚至會對具體帖文進行分析和回覆。（紐約時報去年因新聞內容版權侵犯問題 了OpenAI和微軟，兩家公司都否認這一 訴訟主張。）
「AI的能力被用於加劇我們預料到和正在看到的威脅，」網路安全和基礎設施安全局局長珍·伊斯特里在採訪中說。「基本上就是在降低外國行為者開展更複雜的影響行動的門檻。」
透過約翰·馬克·杜根的所作所為可以看到商業人工智慧工具的實用性。杜根 曾是 ，在受到刑事指控後，他逃離美國，現居住在俄羅斯。
他在莫斯科的一間公寓裡工作，創建了 ，並利用這些網站發布虛假信息，基本上他一個人就完成了八年前需要一大批機器水軍才能完成的工作。據 的NewsGuard公司稱， 杜根的網站散布了多條對賀錦麗 及其競選搭檔、明尼蘇達州州長蒂姆·沃爾茲的 。
中國也在全世界各地的競選活動中部署了一套越來越先進的工具，其中包括 、 和偽造的 。今年，一段關於維吉尼亞州共和黨眾議員的 在TikTok上流傳，並附有中文字幕，該影片謊稱這位政治人士正在為一位批評北京的人士拉票，後者曾競選（並最終贏得）台灣總統大選。
上個月，俄羅斯被發現試圖通過暗中支持一群通過Tenet Media僱用的美國保守派評論員，掩蓋其影響美國人的企圖。Tenet Media是2023年創建於田納西州的數字平台。
該公司充當了看似合法的幌子，發布了數十段帶有尖銳政治評論觀點的影片，以及關於選舉舞弊、新冠疫情、移民和俄烏戰爭的陰謀論。即使是那些因在Tenet上露面而祕密獲得報酬的部落客也表示，他們不知道這些錢來自俄羅斯。
根據澳洲戰略政策研究所去年秋季的 ，與俄羅斯的陰謀類似，中國特工一直在培養一個外國部落客網路來幫助傳播其言論，創造了一個被描述為「外國嘴」、「外國筆」和「外國腦」的群體。
大西洋理事會數字取證研究實驗室高級主管格雷厄姆·布魯克表示，這些新策略使政府機構和科技公司更難發現和消除相關影響力活動，同時讓其它敵對國家變得更為大膽。
「哪裡有更多惡性外國影響力活動，哪裡就會創造更大的表面空間，讓其他不良行為者得到更多進入該空間的許可，」他說。「如果他們都這樣做，那曝光的代價就不會那麼大了。」
科技巨頭幾乎放棄了打擊虛假信息的努力，外國虛假信息則呈爆炸式增長。自上屆總統大選以來，包括Meta、谷歌、OpenAI和微軟在內的大型公司已經減少了標記和刪除虛假信息的嘗試。其它公司則根本沒有組建任何團隊。
科技公司安全官員和高管表示，由於科技公司之間缺乏統一的政策，因此無法形成統一戰線來對抗外國虛假信息。
「這些替代平台沒有同等程度的內容審核以及強有力的信任和安全實踐，而相關措施可能會減輕這些活動的影響，」保衛民主基金會的萊瑟爾說。
他還說，即使是X、Facebook和Instagram等大型平台也陷入了一場永無止境的打地鼠遊戲，因為一旦相關影響力活動遭到移除，外國政府特工就會迅速將其重新打造起來。追蹤在線威脅的公司Alethea最近發現，一個使用以戴勝鳥（一種色彩鮮艷的鳥類）命名的帳戶的伊朗虛假信息活動最近又出現在X上，儘管此前該帳戶已兩次被封禁。