幾十年來，美國動物園籌集數千萬美元的捐款，把錢送到中國，以獲得大熊貓的託管和展示權。根據美國法律，這些資金必須用於保護野生大熊貓。

但記錄顯示，中國政府將數以百萬計的美元用於公寓樓、道路、電腦、博物館和其他開支。多年來，中國甚至拒絕說明更多數以百萬計美元的支出情況。

20年來，負責監督這筆款項的監管機構美國魚類和野生動物管理局一直在向美國動物園管理人員和中國官員就此提出擔憂。文件顯示，美國政府曾三次因記錄保存不完整而凍結對中國的付款。

動物園也知道，這些錢並不總是用於保護動物。但他們擔心，如果管理局完全切斷這筆錢，中國可能會要求歸還熊貓，而動物園依靠熊貓來吸引遊客、銷售商品和吸引媒體關注。

根據記錄和前官員的說法，最終，監管機構允許資金繼續流動，並同意不再對中國的支出進行徹底檢查。

前管理局官員肯尼斯·斯坦塞爾說，「關於美國不應該提出任何要求的問題，人們一直在反覆爭論。」斯坦塞爾在2000年代曾經前往中國討論大熊貓問題。他說，他的中國對等官員認為，「美國政府不應該對此有任何擔憂。」

為從中國獲取成對的大熊貓，美國的動物園每年支付大約100萬美元，這是監管機構根據《瀕危物種法》的一項規定所允許的安排。動物權利組織曾就大象、犀牛和老虎的類似付款問題提起訴訟，稱監管機構扭曲了法律精神。

大熊貓租賃項目被譽為保護大熊貓的重大成功。但《紐約時報》的一項調查發現，該項目的最大作用是為動物園繁殖更多的熊貓。作為該項目核心的保護資金的使用方式，動物園在籌集資金時不會透露。

時報利用20年的財務報告、內部通信、照片和檔案記錄，追蹤了從美國動物園流向中國政府管理的兩個組織的8600多萬美元。世界上其他地方的動物園也捐出了數千萬美元。在野生動物保護領域，這是一筆巨款，遠遠超過了動物園在海外為其他任何物種所做的捐贈。

哪些項目得到資助由動物園批准，然後動物園會在提交給管理局的年度報告中列出這些項目。相關記錄顯示，資金被分配到遠離自然保護區的地方建造公寓樓。記錄顯示，中國還為地方政府辦公室購買了電腦和衛星電視，並用這筆錢建造了至少三座博物館。

美國的資金幫助中國西部的一個熊貓繁殖中心變成了一個熙熙攘攘的景點，根據一位建築師的計劃，它可能很快就會迎來像迪斯尼樂園一樣多的遊客。

這些只是有記錄可查的付款。動物園管理人員有時很難說服他們的中國合作夥伴披露這些支出。

「你必須相信他們的話，」戴維·湯恩說。2016年之前，他一直是一家代表美國動物園飼養大熊貓的基金會的負責人。「中國覺得這不關我們的事——我們得到了熊貓，我們不應該告訴他們如何花錢。」

早期的協議賦予動物園實地核查資金的權利。但是，華盛頓國家動物園和聖地亞哥動物園最近簽署的合同沒有提到對資金使用情況的檢查。

美國動物園管理人員在給監管機構的信中承認，有時候賬目是對不上的。

同樣租借了大熊貓的歐洲動物園也得出了類似的結論。在愛丁堡動物園，有兩隻大熊貓一直生活到去年，會議紀要顯示，2021年，該動物園的一名管理人員表示，動物園的資金無法追蹤，因為「所有動物園的資金都集中在一起」。因此，這家蘇格蘭動物園無法確定其資助的任何「具體工作、項目或成果」。

這個問題已經存在了幾十年。2007年，魚類和野生動物管理局官員要求孟菲斯動物園明確哪些中國地區將從用於熊貓監測的87.5萬美元撥款中受益，動物園沒有給出答案。該動物園在一份年度報告中寫道，其中國合作夥伴「沒有提供其他信息」。

「孟菲斯動物園無法控制匯往中國的資金，因為這筆資金一旦到了中國，就不再由孟菲斯動物園官員掌握，」聲明說。「而且，資金一旦進入中國，並不總是提供有關信息。」

美國國家動物園最近迎來了兩隻新的大熊貓，動物園的保護生物學家梅麗莎·松厄爾說，中國很好地利用了捐贈資金。「他們在保護上做了很多正確的事——停止伐木，投入資金，」她說。「其中一部分資金來自世界各地的動物園。」

國家動物園沒有回答有關資金的書面問題。聖地亞哥動物園拒絕置評。中國國家林業和草原局以及中國動物園協會也沒有回應記者的提問。這兩家機構共同監管大熊貓交流。

記錄顯示，中國確實擴大了自然保護區網路，一些美國資金被分配用於巡邏車、小型護林站、設備和其他保護土地所需的物品。前監管人員斯坦塞爾說，在訪問中國時，他確實看到了一些保護項目。前熊貓基金會主任湯恩說，即使沒有確鑿的證據，他還是看到了進步的跡象，包括保護區工作的專業人員越來越多。

他們的報告估計，與20世紀80年代外國動物園資金湧入之前相比，野生大熊貓的活動範圍更小了。

「把這些保護工作描繪成巨大成功符合所有人的利益，」金伯利·特雷爾說，她在孟菲斯動物園擔任保護主任期間曾前往中國。

「從來沒有對這些項目進行過真正的評估，」她還說。「在某些情況下，很難看出這些項目與大熊貓保護之間的聯繫。」

（特雷爾現在是路易斯安那州杜蘭大學的一名科學家，在2018年與孟菲斯動物園達成了一項與大熊貓保護無關的性別歧視訴訟和解。）

美國魚類和野生動物管理局表示，該局「非常重視」聯邦法律，並要求有大熊貓的動物園提供「足夠詳細的財務會計數據」。

前局長丹·阿什稱中國和美國之間的資金分歧是「技術問題」。他說他批准過新的報告標準，以維持一個他認為對保護環境有顯著好處的項目。「我們必須想出解決方案，」他說。

2010年，阿什率領一個由美國野生動物管理高級官員組成的代表團前往中國，參加一場事關重大的會議。

記錄顯示，當時熊貓租賃計劃瀕臨崩潰。如果他不能與中國同行達成協議，亞特蘭大、孟菲斯、聖地亞哥和華盛頓的大熊貓可能不得不返回中國。

早期的資金被用於亞特蘭大動物園所稱的「大規模擴建和建設」中國西部成都的一個熊貓繁殖中心。還有數以百萬計的美元用於自然保護區內部及周邊的基礎設施建設，包括道路、建築和供水系統——監管機構對這些資金提出了質疑。國家動物園的一個項目是一棟帶公寓和辦公空間的多功能建築，距離自然保護區約50公里。

「雖然我們理解在中國建立基礎設施的必要性，但我們強烈認為，僅靠設施建設無法實現提高野生大熊貓存活率的目標，」美國魚類和野生動物管理局的監管人員在給國家動物園的信中寫道。

動物園行業進行了反擊。「如果基礎設施不存在，野生動物保護活動就無法進行，」目前由阿什領導、現在名為「動物園和水族館協會」的行業組織回應。

記錄顯示，後來在2003年，由於缺乏文件，監管機構凍結了流向中國的資金。但他們很快就屈從了中國提出的減少報告細節的要求。

「管理局認為這是一種合理的方式，可以繼續推進這個項目，」前管理局官員斯坦塞爾說。

這種情況反覆了好幾年，中方有時會隱瞞信息，或者把錢花在與環保沒有多少直接聯繫的項目上，美國監管機構則會時不時凍結資金。

亞特蘭大動物園提交了一份資金提案，為中國西北部甘肅省的「自然保護區基礎設施項目」提供約2500平米的建築，48套辦公傢具和約80公里的道路，以及電腦和一台複印機。亞特蘭大動物園拒絕對此發表評論，稱其沒有關於舊項目的信息。

因此，當管理局官員們於2010年抵達北京時，多年的資金問題已經到了必須解決的地步。根據國家動物園的內部文件顯示，中方已經完全停止上報他們的開支，而美國監管機構在兩年內凍結了1200萬美元。

動物園員工承認，他們無法核實支出，並擔心失去熊貓。他們寫道：「我們的目標是找到一個折中方案。」

另一份文件寫道：「這是一個『更新』程序的好機會。」

動物園沒有披露這些信息。國家動物園管理者唐·摩爾那一年告訴ABC新聞：「所有這些錢都用於中國的保護研究，」儘管動物園的付款遭到了凍結。

最終，動物園得到了他們想要的妥協。魚類和野生動物管理局同意減少監督。阿什在接受採訪時說，今後，動物園可以直接批准中國的資助提案，而不是送交該機構審查。

他說：「這樣做的結果就是把問責放在一個合理的位置上。」動物園，「而不是中國人，有責任表明它們正在報告重要和有價值的保護項目」。

其中三個動物園為當地政府林草局支付了辦公設備費用。

其他資金則用於圈養大熊貓，而不是野生大熊貓。孟菲斯動物園為上海動物園的動物圍欄、竹子和獸醫設施撥款了數十萬美元。

記錄顯示，2017年，一個中國政府組織未能說明聖地亞哥動物園的資金使用情況。在致監管機構的一封信中，動物園將責任歸咎於中國國家林草局領導層的變動。

動物權益組織和學者表示，問題的核心在於《瀕危物種法》執行不力。

「他們批准這些項目本身就令人震驚，」佛蒙特州法律與研究生院動物法教授德爾西安娜·溫德斯說。「然後也沒有後續跟進，以確保這些錢真的用在了該用的地方」。

魚類和野生動物管理局表示，捐款是「支持保護瀕危和受威脅物種的重要工具」。

美國動物園繼續宣傳他們正在拯救一個野生物種。而在中國西部，野生熊貓生態系統比以往任何時候都更加支離破碎，熊貓旅遊業卻在蓬勃發展。

成都大熊貓繁育研究基地是美國的動物園在二十年前幫助翻新的，現在每年接待1100萬遊客，並擁有自己的IMAX影院。它本身就是一個動物園，控制著世界上三分之一的大熊貓。園區非常大，遊客乘坐小巴士從一端穿梭到另一端。

在8月的一次參觀中，遊客們早上7點就簇擁著通過大門，以便在大熊貓返回裝有空調的圈舍前一睹它們的芳容。

該基地正在規劃第二座衛星設施。根據 ，該綜合設施建成後，預計每年將接待2000萬遊客，超過迪士尼樂園。

該開發項目是成都旅遊業一項大規模開發的一部分，包括新建度假村和舉辦國際熊貓節。中國官方通訊社新華社稱，其目標是「充分挖掘大熊貓的品牌價值、文化價值和經濟價值」。