12月25日，候任總統川普在他的社群媒體平台Truth Social上祝願「所有人聖誕快樂，包括中國的優秀士兵們，他們充滿愛心但非法地運營著巴拿馬運河」。
川普的說法並不對。巴拿馬運河是由巴拿馬政府的一個機構而非中國軍人運營的。巴拿馬總統何塞·勞爾·穆裡諾在新聞發布會上反駁了川普的說法，稱除了在過境船隻上或遊客中心的中國人之外，「沒有中國人在運河」。
「中國絕對沒有干涉或參與任何與巴拿馬運河有關的事務，」穆裡諾說。
雖然川普的說法並不準確，但中國公司和中國政府對包括巴拿馬運河在內的航運和全球港口的影響力日益增長，這已引起美國官員的擔憂。
中國政府投入巨資在世界各地建設港口。鑒於中國是世界上最大的出口國，中國的私營企業目前在航運和港口運營中扮演著重要角色，這使它們對全球貨物的流動產生了重大影響，並佔據能監控其他國家活動的戰略位置。
川普-萬斯過渡團隊發言人布萊恩·休斯在一份聲明中表示：「中國對巴拿馬運河的控制絕對對美國的國家安全構成威脅。」
他指出，美國南方司令部司令勞拉·理查德森將軍去年在國會作證時稱，中國的基礎設施投資是中國軍方「未來多領域准入點」。
巴拿馬運河由美國在20世紀初修建，但根據吉米·卡特總統達成的協議條款，於1999年交還給巴拿馬政府。這一決定長期以來一直令包括卡特總統的繼任者羅納德·雷根總統在內的一些共和黨人感到不安。
最近，美國官員關注的焦點主要集中在巴拿馬運河兩端的兩個海港上，美國40%的集裝箱運輸都要通過巴拿馬運河。幾十年來，這兩個海港一直由香港長江和記控股公司旗下的和記港口公司運營。
這讓美國兩黨官員越來越擔心，中國政府可能會對私營公司施加影響，在戰時關閉商業和軍事運輸。
在去年5月的一次國會聽證會上，眾議院中國問題特別委員會民主黨首席委員、伊利諾州眾議員拉賈·凱瑞希納莫爾西向一位在國會作證的專家提問：中國政府是否可以控制巴拿馬港口，以拖延美國的運輸，比如在台灣問題發生衝突的情況下。
「我和你一樣擔心，」華盛頓智庫戰略與國際研究中心高級副總裁丹尼爾·倫德對他說。倫德表示，巴拿馬政府控制著整條運河，但如果旁邊的港口不是由香港控制的公司來管理，則更為理想。
分析公司Strategy Risks最近的一份報告稱，沒有發現長江和記與中國共產黨在巴拿馬有任何直接聯繫，但由於其母公司與中國的關係，該公司參與巴拿馬運河港口的管理引起了安全方面的擔憂。報告稱，作為一家香港公司，長江和記受中國司法管轄——包括可能要求公司協助情報搜集或軍事行動的法律——而且它曾與多個與中國政府存在關聯的實體在商業項目上合作。
通過數據平台Wirescreen檢索到的公司記錄顯示，長江和記通過一個子公司網路，與中國最大的國防公司之一中國航空工業集團共同擁有一家房地產合資企業。
中國公司在巴拿馬港口附近的存在並不是獨特情況。長江和記是全球最大的港口公司之一，在荷蘭、英國、香港和澳洲等24個國家經營53個港口。
麥可·韋塞爾是美中經濟與安全審查委員會的成員，這是一個負責審查港口安全問題的政府機構。他表示，出於各種原因，包括政治和經濟影響以及監視的可能性，對港口的影響力是一個非常重要的問題。
他說，90%的美國軍用貨物都是通過商船運輸的，這讓港口運營商可以洞察到政府是否在某些地方加強行動。港口所有權還可以提供美國政府如何篩查貨物安全風險的線索，可能會使規避這些努力變得更加容易，韋塞爾說。
「作為港口或碼頭運營商，你有能力接觸或了解美國政府正在尋找什麼，哪些集裝箱可能成為額外評估的目標，」他說。
今年2月，拜登政府宣布將努力加強美國港口的網路安全，並為國內製造港口貨物起重機提供資金，因為越來越多的起重機是由中國公司生產的。7月，立法者提出法案，要求國防部監控中國對港口的影響。
在去年的一份諮詢報告中，美國政府告誡港口運營商，外國製造的港口設備和軟體可能會給運輸網路帶來漏洞。該警告強調了用於爆炸檢測和面部識別的中國安全設備，以及可遠程控制的船岸起重機的風險。
近年來，巴拿馬對中國日益開放，加劇了美國對北京影響力的擔憂。2017年，巴拿馬與台灣斷交，轉而承認北京。第二年，巴拿馬成為第一個簽署中國全球基礎設施計劃「一帶一路」倡議的拉美國家。
華盛頓智庫大西洋理事會的拉丁美洲問題專家傑森·馬爾扎克表示，但從那時起，巴拿馬國內對來自中國的貿易和投資加速流動的擔憂與日俱增。
巴拿馬與美國合作擴大它的晶片產業。馬爾扎克說，自穆利諾政府去年上台以來，巴拿馬一直明確表示希望深化與美國的關係，並在更大範圍內與美國的外交政策目標保持一致。
中國駐華盛頓大使館發言人劉鵬宇表示，中國長期以來一直支持巴拿馬對運河的主權，並認可運河是一條永久中立的國際航道。
作為美帝國主義的長期象徵，巴拿馬運河仍然對美國經濟至關重要。
川普還重複了關於運河的其他不實之詞，並威脅收回運河，除非美國得到更「公平」的對待。他說有3.8萬美國人在修建運河時喪生；而歷史學則家說實際只有數百名美國居民，成千上萬的喪生者來自中美洲、加勒比海或哥倫比亞。
即使美國重新獲得運河的控制權——這是一個困難的前景，因為移交運河的條約已獲得美國參議院的批准——也無法改變中國人擁有的公司控制運河兩端港口的事實。
川普還稱巴拿馬收取的運河過境費「過高」。事實上，這些費用低於類似的航運咽喉要道，不過由於乾旱導致運河水位下降，可以通過的船隻數量減少，這些費用已隨之增加。
物流公司Freightos的研究主管朱達·萊文表示，巴拿馬向集裝箱船每次轉運收取約10萬至30萬美元的費用，這只是蘇伊士運河收費的一小部分，即使在最近紅海航運中斷之前也是如此。
他在一份聲明中說：「就集裝箱船而言，如果將這些成本分攤到每艘船上運載的數千個集裝箱中，進出口商的成本並不高。」
川普的一位發言人本週表示，由於美國是巴拿馬運河的最大用戶，費用的增加對美國船隻最為不利。