一年多前，英國謝菲爾德哈勒姆大學的一組研究人員發表了一份報告，記錄了一家中國服裝公司 。英國議會議員在去年11月的一場辯論前引用了這份報告，批評中國實行「 」。
但該服裝公司的子公司、為各大品牌生產服裝的盛泰提起了誹謗訴訟。12月，英國一名法官做出了裁決：該案將繼續審理，這可能導致謝菲爾德哈勒姆大學被判支付賠償金。
針對研究中國公司侵犯人權和安全問題的智庫和大學出現了一系列法律挑戰，該初步裁決是最新一例。為了阻止不利報導，一些公司以誹謗指控進行反擊。這些報導引發了政治爭論，有時甚至導致出口限制。
近年來，中國公司向美國、歐洲和澳洲的研究人員提出訴訟或發出威脅性律師函，試圖壓制負面信息的情況已有十宗左右，其中一半是在過去兩年內發生的。這種不尋常的策略借鑒了企業和名人用來阻止媒體報導負面新聞的伎倆。
研究人員警告，中國公司正在越來越多採用的法律策略，可能會讓那些揭露這個世界上最強大國家之一內部問題重重的商業行為的批評者噤聲。他們表示，法律行動對他們的工作產生了寒蟬效應，在許多情況下給他們的組織帶來了財務壓力。
這一問題變得愈發突出，美國眾議院中共問題特別委員會於9月 。
該委員會主席、密西根州共和黨眾議員約翰·莫勒納爾在聽證會上表示，捲入訴訟的研究人員「要麼保持沉默，在中國共產黨的施壓行動下退縮；要麼繼續講出真相，獨自承擔這些訴訟帶來的巨大聲譽和財務成本」。
他還表示：「中國共產黨利用美國的法律體系讓那些可能在美國揭露他們的人噤聲。」
隨著美中在貿易、技術和領土問題上的緊張關係加劇，中國企業與批判性研究人員之間的鬥爭也不斷升級。
華盛頓已採取措施限制中國獲取人工智慧所需的晶片等資源，最近幾天，川普政府對所有中國進口產品 。 了反擊措施，包括限制稀土礦物出口、對谷歌進行反壟斷調查等。
過去十年，研究人員主要依靠公開的記錄、照片和影片記錄了中國存在問題的商業行為。這些報告有助於揭示為美國和歐洲公司生產的產品如何受益於中國少數民族維吾爾族中廣泛存在的強迫勞動。研究人員還揭示了潛在的安全漏洞，引發了國家安全擔憂，以及企業與政府之間存在爭議的關係。
如今，越來越多的中國企業僱傭西方法律團隊，以誹謗為由來對抗此類報告。
最早的案例之一發生在2019年，當時中國電信巨頭華為威脅起訴澳洲戰略政策研究所(ASPI)，這是一家澳洲智庫。ASPI此前發布了一份報告，指控華為為一個非洲國家聯盟提供的伺服器將數據發送到上海。
2020年，中國駐澳洲大使館向澳洲政府提出了一份包含14項投訴的清單，希望解決這些問題以改善兩國關係。這些包括澳洲對ASPI的資助，華為在報告發布後曾遊說停止這一資助。（根據該機構最新的披露，截至2024年，澳洲政府仍在繼續對其進行資助。）
ASPI仍然是中國公司針對其研究課題（包括強迫勞動的使用等問題）進行威脅的目標。該智庫的法律費用，包括處理與中國相關的法律事務上花費的時間成本，已從2018年的零元增至21.9萬澳元，幾乎占其1250萬澳元年預算的2%。
「大量的法律信件，騷擾，不停到處宣稱『我們要起訴你，』」ASPI主任丹妮爾·凱夫說。「這非常有壓力，而且目的就是讓你分心。」
最近，一些公司也對美國和英國的研究人員發出了類似的威脅。
埃里克·塞爾斯是美國企業研究所專注於美中技術政策的研究員，他曾在9月收到律師函，要求他撤下他與人共同撰寫的一篇關於中國無人機公司奧特爾機器人的評論文章。這篇文章在行業刊物《國防新聞》上發表，稱中國製造的無人機構成國家安全風險，因為它們可以繪製美國基礎設施地圖。
奧特爾公司的代表稱該文章「誹謗且有害」，並威脅如果不撤下將提起訴訟，儘管他們最終放棄了此事。
塞爾斯將這封信發布在X平台上，作為對其他研究人員的提醒。他寫道，這就是中國政府「在我們的民主制度內部進行的法律戰」。
在五月份，喬治城大學的安全與新興技術中心發布了一份由最近離職的研究員安娜·普吉利西撰寫的報告。報告指出，中國政府很可能參與資助中國生物技術公司華大基因的發展。
去年6月，華大基因在一封信中指控普吉利西做出了誹謗性陳述，並要求她撤回報告。
華大基因在一份聲明中對《紐約時報》表示：「我們對普吉利西女士的報告感到失望，尤其是因為其中有許多錯誤。」
普吉利西在9月向眾議院委員會作證時公開了她的經歷。
她對委員會表示：「今天發聲可能會讓我面臨更大的風險，但我覺得，如果我們因為一個獨裁政權的行為而開始自我審查，我們就會變得更像他們，而不像一個開放的民主社會。」
在普吉利西作證後，她曾效力的喬治城大學的智庫的執行董事杜威·穆爾迪克表示，該組織支持她的研究。
他在LinkedIn上的一篇帖子中表示：「我們進行了仔細的審查，未發現任何證據反駁報告的發現或結論。」華大基因沒有對普吉利西採取法律行動。
根據法律文件，2023年11月，謝菲爾德哈勒姆大學的研究人員曾聯繫過盛泰，前者當時正在準備一份將該公司的母公司與強迫勞動行為聯繫起來的報告。經過一番來回溝通，在該公司否認這些指控後，謝菲爾德哈勒姆大學於12月發布了該報告。
盛泰在同月向英國高等法院提起的訴狀中表示，該報告是虛假的，並且危及了其為Hugo Boss、Ralph Lauren和Burberry等品牌生產襯衫的業務。盛泰表示，它認為這些指控通過「口耳相傳效應」在其客戶中傳播開來。
英國的誹謗法比美國的法律更有利於原告，這使得英國成為個人因內容而起訴新聞機構和其他人的熱門地點。
在給《紐約時報》的聲明中，盛泰表示歡迎供應鏈研究，但對謝菲爾德哈勒姆大學在未先允許公司糾正不準確之處的情況下發布報告表示失望。
「我們的訴訟旨在解決因他們的誤導性報告對公司業務造成的實質性損害，」該公司表示。「我們的訴訟並非旨在從整體上壓制研究人員的重要工作。」