美國國防部長赫格塞斯周三(4月9日）在訪問巴拿馬時表示，美國可能“重新啟動”在巴拿馬的軍事部署，以應對該地區日益增長的安全挑戰，特別是來自中國的影響力擴張。赫格塞斯稱，美國必須在對華政策上展現“堅定立場”，此番言論隨即遭到中方強烈反駁，稱其為“惡意攻擊”。巴拿馬拒絕赫格塞斯有關美軍重返巴拿馬“確保”運河安全的提議。