中國早已建成一個 太空站 ，並在短短几年內將機器人送上了 月球 和 火星 。本週，中國航天將目光投向了更遙遠的新目標——發射探測器前往一顆可能 有助於揭開地球與月球形成之謎的小行星。

據 官方媒體 報導，天問二號探測器 已於當地時間週四（紐約時間的 週三）凌晨1時31分左右，由長征三號乙運載火箭從位於中國西南部的西昌衛星發射中心 發射升空 。

約一年後 ，這個無人探測器將抵達近地小行星469219（又叫震盪天星）。在那裡，它將冒險嘗試採集岩石物質，隨後折返地球。一個 裝有 地質樣本的返回艙將沖向地球，預計科學家將在 2027年底 將其回收。

若天問二號成功完成任務，中國將成為繼日本和美國之後，第三個從小行星獲取原始物質的國家。

「中國所有的行星科學家都在忐忑地期待這次歷史性任務的成功 ，」香港大學月球地質學家 錢煜奇 表示。

探測器還有一個次要目標——一顆不尋常的彗星，作為擴展任務的一部分，它將對其展開研究。

儘管小行星碎片會偶爾墜落到地球表面，但它們在穿過大氣層時會遭到污染和改變。科學家更傾向於從源頭獲取未受干擾的物質，帶回超凈實驗室進行研究。

天問二號即將造訪的這顆小行星頗為特殊。這顆曾編號2016HO3的 准衛星 雖繞地運行，但並非真正的地球衛星，因為它受太陽引力主導。它由與月球相同的火山物質構成，這意味著它可能是被隕石撞擊 後 從月球表面剝離的一塊碎片 。

「因此，震盪天星可能掌握著地月系形成和演化的關鍵信息。」阿什利·金說。

「然而它的起源仍然是一個未解之謎，」馬里蘭大學的行星天文學家本傑明·沙基說。他表示很期待天問二號能把這顆小行星的樣本帶回地球進行研究，這應該能解開震盪天星的起源之謎。

中國對天問二號如何運轉的具體細節 披露有限，不過去年發表的一篇學術 論文 透露了若干關鍵信息：多光譜相機與紅外成像儀將測定震盪天星的形態、尺寸、自轉參數及礦物組成，同時搭載的雷達系統將對其內部結構進行測繪。

儘管震盪天星距離地球最近可達1448萬公里，是一個容易抵達的目標，但靠近表面採集樣本仍有風險。「樣本採集和返回是最困難的環節，」拉塞爾說，「因為人類在這兩方面的經驗非常有限。」

這是顆直徑僅40米左右的小行星，目標很小，加上約28分鐘一圈的高速自轉特性，更是增加了採樣難度。「必須研發非接觸式採樣技術，或實現與其自轉同步的錨定系統，」阿什利·金解釋道。

中國的探測器可能會同時嘗試這兩種方法。「天問二號將使用兩種方法從震盪天星採集樣本，」錢煜奇說。

第一種是「觸地即走」，這是美國和日本小行星任務即採用該方法：探測器短暫接觸天體表面，通過壓縮氣體或發射彈丸揚起表面物質，捕獲飛濺的石塊，然後撤離。

第二種方法，即「錨定附著」，這種方法從未進行過實地測試。天問二號將使用一系列鑽頭固定在小行星上，然後採集淺層和深層樣本。

與大多數需要繞太陽 長途跋涉 的彗星不同，311P屬於 主帶彗星 —— 這些罕有的冰封天體會停留在火星與木星之間的小行星帶。

「這類天體仍然非常神秘，」沙基說，尤其是因為在靠近太陽溫暖光芒的地方，冰質岩石本不應存在。但它們可能有助於解釋地球是如何成為一顆擁有浩瀚海洋的行星的。

天問二號不僅僅是一項科學探索 。它也是中國雄心勃勃的 天問三號任務 的技術墊腳石。後者將於2028年發射，目標是從火星採集岩石樣本並送回地球。美國為實現相同目標的類似計劃正面臨 重大困難 。

然而，這場火星競賽不應掩蓋中國首次獲取小行星樣本的里程碑意義。