從歷史比較來看，政治清洗可分為兩類：一是因直接的政治原因而展開的清洗，即面對明確的政敵進行的「生死鬥爭式」整肅。 另一類是為實現更長期的「政治目的」而展開的清洗，即沒有明顯的當下政敵，卻透過類似清洗手段來重建權力、秩序統治。史達林的大肅反、毛澤東的文革屬於前者；習近平的反腐，則更接近後者。