鐵的熔點較高，冶鍊技術較為複雜。中國人大約要到西周晚期（西元前8世紀）才懂得鍊鐵，較兩河流域、古埃及和歐洲晚得多，但中國在銅器時代就擁有較強的鼓風設備，又有較高大的冶鍊爐，所以後來居上。到了東漢，進一步發明了用水力推動的鼓風裝置──水排，鍊鐵技術更非其他地區所能及了。