儘管近年美中經濟關係前所未有地緊張，但並未阻擋一波中國餐飲連鎖品牌首次大舉進軍美國市場。
紐約和洛杉磯的中式茶飲店帶來了奶蓋或芝士頂飲品。在加州，來自中國的炸雞三明治店鋪試圖以親民價格吸引食客。為了逃離國內殘酷的競爭，這些中國餐飲品牌——其中有一些在國內已經擁有了數千家門店——正在美國城市紮下根來。
起源於中國南方城市江門的喜茶，自2023年以來已在全美開設了30多家門店，包括一家位於紐約時報廣場的旗艦店。另兩家茶飲競爭對手霸王茶姬與奈雪的茶也於今年登陸美國市場。在中國門店數量三倍於星巴克的瑞幸咖啡已在曼哈頓開設多家分店。
中國最大西式快餐品牌之一、有兩萬餘家炸雞和漢堡門店的華萊士在加州核桃市開了美國首店。進入美國市場十餘年後，中國最大火鍋連鎖海底撈如今正加倍推進在這裡的擴張。
中國餐飲業向美國市場的擴張正值一個面臨嚴峻挑戰的時刻：受長期房地產危機與消費疲軟拖累，中國經濟已告別高速增長時代。為了生存，餐飲連鎖競相壓價，引發了一場不可持續、吞噬利潤的惡性競爭。
「中國餐飲業正遭受嚴重供過於求的問題，」投資餐飲企業的番茄資本創始人卿永說。
據他介紹，中國的人均餐飲門店數量是美國的三倍，且新開業餐廳中有半數撐不過一年。
近年來，許多中國快餐品牌已走向國際市場，尤其是在亞洲。但在卿永看來，美國市場獨具魅力，因為這是「唯一與中國同樣成熟且規模龐大的市場」。
但進軍美國市場並非沒有挑戰。由於中國被美國視為經濟競爭對手乃至敵手，中國品牌必須在地緣政治上謹慎行事。雖然它們在全球的擴張在中國被視為國家進步與發展的象徵，但在美國卻可能被視為對本土企業的威脅。
當中國餐飲連鎖大舉入美之際，那些幾十年前大舉進入中國市場的美國品牌卻在收縮戰線。
11月， 星巴克 將中國業務的控股權出售給中國投資公司博裕資本。餐飲巨頭餐飲品牌國際公司也將漢堡王中國業務的大部分股權售予一家中國私募股權公司。
中國本土市場競爭格外激烈，過去十年間，奶茶店如雨後春筍般湧現。據估算，目前全國奶茶店數量已達42萬家。部分門店飲品售價已跌破7元人民幣，還有品牌提供線上點單免單。多個主打高端新式茶飲的品牌近年來風靡市場。它們堅持使用原葉茶湯而非茶包或粉末，佐以鮮果切片、鮮奶或特調芝士奶蓋。
作為該趨勢的引領者之一，在中國市場擁有約4000家門店的喜茶於今年初停止接受新的加盟申請。隨著茶飲品牌競爭白熱化，該企業於兩年前啟動了美國擴張計劃。
近日的一個午後，紐約時報廣場的喜茶門店外排起長龍，顧客們等待著購買精心調製的特色飲品，比如有芝士奶蓋的招牌鮮果茶。
「它家生意太火爆了，」排隊近半小時的20歲顧客法裡達·阿卜杜勒阿齊茲感嘆道。
規模小一些的中國茶飲品牌奈雪的茶於10月在紐約亞裔聚居區法拉盛開設美國首店。開業以來門庭若市，其中專為美國市場打造的酪梨羽衣甘藍系列成為最暢銷單品。該企業宣布未來三至五年計劃拓展至500家門店。
奈雪的茶海外事業部副總經理姚傑（音）指出，美中市場有一個差異顯而易見：「這裡的利潤率絕對高於中國。」
進軍美國市場並非總是一帆風順。在中國擁有狂熱粉絲的火鍋連鎖海底撈在2013年首次進入美國市場時就遇到了困難。
當時未提供英文菜單，定價超出顧客預期，其標誌性的極致服務反被視作侵擾。
在中國，海底撈員工會為等位顧客提供免費美甲服務，表演拉麵秀來娛樂客人，甚至親手為食客剝蝦。但據海底撈海外業務主體特海國際首席財務官瞿驄透露，這種無微不至的服務最初被美國顧客視為「窺探隱私」。
「美國顧客邊界感很強，完全照搬中國模式可能適得其反，」瞿驄表示。
為此海底撈增加了英文指引，幫助顧客理解火鍋的用餐方式——食客需要將各種生食材放入桌上的沸湯中涮煮。它還調整了部分鍋底的辣度等級，並豐富了牛肉品類選擇。
今年夏天，它的一家門店出現在《慾望都市》續集《就這樣……》的大結局裡，女服務員見凱莉·布拉德肖獨自用餐，拿出一隻名為「湯米·湯米拖」的番茄玩偶陪坐，引發社群媒體熱議。
中國品牌還需權衡本地化程度。華萊士去年在美國開首店時，大幅精簡菜單，集中主打炸雞三明治。
美國區總裁里奇·陳表示，中國版經典雞腿堡帶生菜和蛋黃醬，美國版去掉生菜，加了中國顧客「不怎麼吃」的腌黃瓜，並把整體口味調得更咸。
他看好在這個新市場的前景。「美國快餐已經太貴了，」在其加州門店，三份足量雞腿堡只需10美元。相比之下，Chick-fil-A或肯德基單份就要約6美元。
華萊士並不掩飾中國背景，里奇·陳說。但也沒有刻意宣傳。開業初期，顧客多是認識品牌的亞裔。但現在情況已經不同。
5月在納斯達克上市的霸王茶姬表示，顧客並未將其視作中國品牌。品牌名取自中國古代愛情故事，商標採用京劇旦角形象，隱約有點像星巴克雙尾美人魚。
霸王茶姬北美首席商務官艾米莉·張說，她得到的任務就是把霸王茶姬打造成一個「ABC（美國出生的華人——譯註）品牌」。她說目前已有十多家店在「籌備中」，並且計劃走出加州。霸王茶姬4月在洛杉磯開設首店。
餐飲投資人卿永表示，儘管地緣政治緊張，美國對中國的餐飲品牌依然持歡迎態度。今年早些時候，美國駐北京大使館還邀請他和多家連鎖品牌負責人赴美多城市考察。
「這是目前少數幾個兩國人民仍願意相互交流的行業，」他說。