本週，東京上野動物園宣布，其最知名的居民——從中國租借的4歲雙胞胎大熊貓曉曉和蕾蕾——將於1月底返回中國。消息一出，日本國內掀起軒然大波。

成千上萬人看到新聞中關於半個多世紀以來日本將首次沒有熊貓的警報後，紛紛湧向動物園。由於中國近期因日本表態支持台灣而對其採取反制措施，民眾紛紛擔憂這對大熊貓走後不會有替代者。

65歲的臼井美津子（音）週二與家人一同前往動物園，早上9點便開始排隊，只為一睹蕾蕾的風采。在她兒子小時候，她曾帶他來這裡觀看中國大熊貓，如今她希望能和孫女們延續這一傳統。

這對雙胞胎大熊貓於2021年在上野動物園出生，中日兩國數月前就已計劃讓它們明年初回國。但日本官員表示，與中國當局就派遣替代熊貓的談判尚未取得任何進展。

如今，兩國之間的政治氛圍變得十分緊張。中國對日本首相高市早苗的相關言論表示強烈不滿——她上月稱，若中國攻擊台灣這個北京聲稱是其領土的自治地區，日本可能會進行軍事干預。對此，北京已敦促數百萬遊客避免前往日本，限制日本海產品進口，並加強了軍事巡邏。

中國外交部拒絕就是否會繼續向日本派遣大熊貓置評，將相關問題交由「中國主管部門」處理。

在日本，熊貓被視為可愛文化的象徵。每年有數以百萬計的人前往上野動物園看望曉曉和蕾蕾——它們是首次在該動物園誕生的雙胞胎熊貓。這裡的熊貓元素無處不在：鑰匙扣、咖啡杯、冬季襪子和奶油糕點上都能見到它們的身影。

常客米穀真美（音）週二多次排隊與熊貓道別，稱它們的離開讓她十分難過。

「熊貓應該遠離政治爭端，」她說。「它們不應該被當作籌碼。」

自1972年以來，熊貓一直是中日友誼的象徵。當年，中國派遣首對熊貓「康康」和「蘭蘭」前往日本，慶祝兩國建立外交關係。即便在發生領土爭端、軍事政策、人權問題以及日本戰時暴行等爭議期間，中國仍繼續派遣這些毛茸茸的大使們。

高市早苗內閣高級官員木原稔表示，希望雙方能找到解決方案。

「熊貓深受日本民眾喜愛，」週一他在東京的新聞發布會上說。「熊貓為改善中日兩國公眾情緒做出了貢獻。我們希望這類交流能夠繼續下去。」

長期以來，中國一直利用熊貓與外國政界人士建立關係、軟化自身海外形象，並影響有關台灣的政策。本週，「日本將不再有大熊貓」的話題登上中國熱門社群媒體微博的熱搜榜，部分網友表示，在日本改變對台灣的態度之前，不配擁有熊貓。

有些動物園曾長期沒有熊貓，例如華盛頓史密森尼國家動物園在去年迎來一對熊貓之前，曾經歷了11個月的「熊貓空窗期」。（外國動物園通常同意在熊貓幼崽四歲前將其送回中國，以便它們參與繁育計劃；成年熊貓則在年老時返回，通常是在20多歲的時候。）

對於外國領導人來說，熊貓往往是優先事項清單上的重要一項。在最近對中國的國事訪問期間，法國總統馬克宏成功為兩隻近期返回中國的老年熊貓爭取到了替代者。根據一項為期10年的協議，一對熊貓將於2027年前往法國。

華盛頓史汀生中心中國項目主任孫韻表示，北京的熊貓外交「更多是一種政策工具，而非保護計劃」。

「考慮到當前中日關係的實際情況，以及高市早苗不太可能採取中國認為必要且滿意的降溫措施，在可預見的未來，日本很難迎來新的熊貓，」她說。

在上野動物園，曉曉和蕾蕾的最後參觀日被定為1月25日。動物園官員已設立預約參觀系統，以防止過度擁擠。預計未來幾週將有超過18.7萬人前來參觀，每位遊客的觀看時間限制為一分鐘。

週二，看望熊貓的隊伍綿延超過1.5公里。電視台工作人員在竹林附近搭建了拍攝點，動物園飼養員則回應了記者關於中日緊張關係的相關提問。

臼井一家看完蕾蕾後十分興奮。她39歲的兒子、理髮師臼井剛（音）說，能夠延續家族看熊貓的傳統，他感到很開心。

「以後再也看不到它們了，真的很傷心，」臼井剛說。「它們太可愛了。」